O soluție pentru industria pescuitului în dificultate din Maine? Distribuie fileurile gratuit

În statul Maine, cunoscut pentru peisajele sale spectaculoase și pentru tradiția pescuitului, industria piscicolă se confruntă cu o criză profundă. Costurile în creștere ale alimentelor și combustibilului lovesc puternic pescarii de fund, care se luptă să supraviețuiască. În acest context sumbru, un program apărut în timpul pandemiei de COVID-19 oferă o rază de speranță: „Fishermen Feeding Mainers” (Pescarii hrănesc locuitorii din Maine). Acest program inovator nu doar că sprijină pescarii locali, dar și combate insecuritatea alimentară și creează o nouă generație de iubitori de fructe de mare. Cum funcționează? Simplu: strânge fonduri pentru a cumpăra pește prins local, îl procesează și donează fileurile congelate școlilor și băncilor de alimente din Maine. De la lansarea sa la sfârșitul anului 2020, programul a cheltuit peste 4 milioane de dolari pentru achiziționarea și procesarea a aproximativ 1,3 milioane de livre de pește local. „Înainte de acest program, existau șanse să ajungi la prețuri teribil de mici”, spune Devyn Campbell, un pescar din Boothbay, referindu-se la cât putea câștiga pentru captura sa. Motivul? Piața pentru peștele local s-a prăbușit la începutul pandemiei, când restaurantele au închis pentru servirea în persoană. „COVID a distrus toate prețurile peștelui”, adaugă Campbell. Programul a fost o salvare pentru pescarii de fund din Maine, care vizează specii precum codul și eglefinul, și a oferit o sursă gratuită de hrană pentru localnici într-o perioadă de insecuritate alimentară accentuată. Acum, în al șaselea an, „Fishermen Feeding Mainers” ajută echipajele de pescuit să facă față presiunilor financiare persistente și oferă locurilor care de obicei nu servesc pește, cum ar fi școlile publice, șansa de a-l include în meniu. „Mulți părinți, profesori, chiar și personalul nutrițional au fost ezitanți la început, pentru că spuneau: «Copiilor nu le place peștele»”, povestește Mary Hudson, directoarea programelor de pescuit la Asociația Pescărească a Coastei Maine, care operează programul. „Dar îl adoră.” Asociația a donat peste 1,8 milioane de mese băncilor de alimente, școlilor și altor instituții din octombrie 2020. Doar anul trecut, programul a oferit peste 200.000 de mese. Hudson subliniază că programul ar putea continua să aducă beneficii ani de zile, pe măsură ce acei elevi cresc și devin consumatori. „Dintr-o perspectivă egoistă, mă gândesc că asta creează piețe viitoare și pentru noi”, spune ea. Programul a început cu o donație de aproximativ 374.000 de dolari de la o fundație care a ales să rămână anonimă. De atunci, Asociația a atras donații private, granturi și fonduri de stat și federale pentru a menține programul pe linia de plutire. În timpul licitațiilor la Bursa de Pește din Portland, Hudson urmărește cu atenție fluctuațiile prețurilor. Când prețul unei specii scade sub un anumit nivel, ea folosește fondurile programului pentru a cumpăra peștele înainte ca prețul să scadă prea mult. Peștele este filetat și congelat, iar băncile de alimente și școlile trebuie să vină la Portland pentru a-l ridica. Hudson menționează că mai multe districte școlare din apropierea vârfului nordic al statului Maine au condus peste 10 ore dus-întors de mai multe ori pentru a obține această captură gratuită. Este un avantaj pentru băncile de alimente și școli, multe dintre ele neputând să-și permită să cumpere pește din cauza inflației în creștere. Prețurile cu amănuntul pentru fructele de mare au crescut la sfârșitul anului 2025, conform site-ului de știri din industrie SeafoodSource. Programul le permite pescarilor precum Campbell să continue să lucreze cu o anumită siguranță împotriva prețurilor imprevizibile de la licitații. Deși se confruntă în continuare cu costurile în creștere ale combustibilului și cotele federale de captură, el spune că situația financiară pentru pescarii locali s-a îmbunătățit. Într-o zi de joi din martie, eglefinul local era pe meniul de prânz la Liceul Westbrook din apropiere. Mary Emerson, directoarea nutriției școlare din districtul Westbrook, spune că programul „Fishermen Feeding Mainers” i-a permis să servească pește elevilor fără să-și facă griji cu privire la costuri sau la modul de aprovizionare. În schimb, ea și personalul său își petrec timpul decidând ce rețete să gătească și cum să le promoveze copiilor de vârstă școlară. „Suntem mândri de ceea ce facem, pentru că servim pește mai des în timpul lunii”, spune Emerson. Ea a transportat până la 200 de livre de pește odată în Toyota Prius-ul său. În acea zi, la meniu erau tacos cu pește, cu varză napa mărunțită, salsa de ananas și un sos cremos de iaurt grecesc pe o tortilla din cereale integrale, servite cu orez cu lime și coriandru și tocană de linte. „Este bun. Chiar este”, spune Temperance Overby, o elevă în anul terminal la Liceul Westbrook. „Este mai bun cu sosul de iaurt pe care l-au stropit deasupra.” O altă elevă, Mady Worcester, spune că nu mănâncă mult pește în afara școlii, dar a optat pentru taco, atrasă de salsa de ananas. „Arăta bine astăzi”, spune ea, și a raportat că a fost delicios. Unii membri ai personalului din bucătăriile școlilor care primesc fileurile gratuite nu sunt obișnuiți să manipuleze și să gătească pește crud. Institutul de Cercetare a Golfului Maine, o organizație non-profit din Portland, al cărei proiect include ajutarea mai multor școli din Noua Anglie să servească fructe de mare locale, organizează instruiri pentru personalul de servicii alimentare. Mady Worcester, care nu mănâncă mult pește în afara școlii, s-a bucurat de tacos cu pește. ### De ce este important: Acest program demonstrează cum o soluție creativă poate aborda simultan multiple probleme: sprijinirea unei industrii aflate în dificultate, combaterea insecurității alimentare și educarea noilor generații pentru a aprecia fructele de mare locale. În contextul inflației și al costurilor în creștere, inițiativele precum „Fishermen Feeding Mainers” oferă un model replicabil pentru alte comunități care se confruntă cu provocări similare. Pe lângă beneficiile imediate, programul creează o piață viitoare pentru pescari și promovează sustenabilitatea, arătând că solidaritatea și inovația pot transforma o criză într-o oportunitate.