„Majoritatea serilor, elefanții traversează râul și se văd grupuri de hipopotami”, spune de Merode, descriind peisajul idilic al parcului, care se întinde pe aproximativ 2 milioane de acri. Munții Mitumba, casă pentru gorilele de câmpie, se înalță în fața lui, iar în spate se află Munții Rwenzori, cu ghețari și vârfuri înzăpezite chiar lângă ecuator. Dar dincolo de această imagine pitorească, realitatea este sumbră: o combinație volatilă de violență rebelă brutală și un focar de Ebola în creștere.
De Merode, care lucrează în estul RDC din 1993, spune că ultimele săptămâni au fost cele mai grele din ultimii 30 de ani. „Situația prin care trecem acum este cu siguranță cea mai gravă pe care am trăit-o în ultimele trei decenii”, declară el. Lipsa unui vaccin pentru tulpina actuală de Ebola, scăderea dramatică a ajutorului internațional și conflictul armat extrem de violent din jur sunt factori care agravează criza.
Cu toate acestea, echipa sa nu se oprește. Rangerii construiesc puncte de screening pentru Ebola în parc, pentru a ajuta țara să țină sub control focarul. În același timp, unii dintre ei protejează gorilele de munte, deoarece virusul este deosebit de mortal pentru aceste primate. Gorilele de munte sunt extrem de vulnerabile la Ebola – un singur caz ar putea decima o întreagă grupă. De aceea, măsurile de prevenție sunt vitale.
Parcul Național Virunga se întinde pe peste 180 de mile de la nord la sud, de-a lungul unei porțiuni critice a graniței dintre RDC și Uganda, chiar în zona afectată de Ebola. De Merode explică logica din spatele construirii punctelor de screening: „Parcul național servește ca un fel de firewall natural. Este singura zonă în care poți garanta aproape 100% screening-ul. Dacă construiești punctele acolo unde drumurile traversează râuri, este aproape imposibil să treci fără a fi verificat. În orice altă parte, populațiile pot ocoli punctele de control.”
Screening-ul înseamnă că, dacă apare un caz care se răspândește spre est, în restul provinciei sau chiar în Africa de Est (Uganda, Rwanda, Kenya), se poate urmări fiecare persoană cu care a călătorit, ceea ce permite izolarea rapidă a focarului. Pe lângă Virunga, Rezervația Naturală Okapi blochează vestul și nordul, împiedicând răspândirea bolii spre orașul mare Kisangani și mai departe, spre capitala Kinshasa.
Parcul suportă costurile pentru construirea a cinci puncte de screening pe toate drumurile care ies din zona afectată de Ebola. Unele vor fi gata până la sfârșitul săptămânii viitoare, altele mai târziu în această lună. Fiecare costă 44.000 de dolari. De ce un preț atât de mare? „Sunt construcții destul de complexe, nu doar bariere pe drum. Sunt cel puțin șase clădiri asociate. Trebuie să canalizezi mulțimi mari prin pasaje controlate, pentru a evita infectarea altor călători. În 2018, două puncte au verificat între 3.000 și 4.000 de călători pe zi. Avem nevoie de o sală de diagnostic, conexiune fiabilă la internet, o sală de analiză, echipamente informatice și un centru de izolare robust pentru cazurile suspectate. Apoi, trebuie să cazăm și să protejăm 30 de angajați per punct – două treimi dintre aceștia fiind personal de securitate împotriva atacurilor milițiilor. Vor fi și opt paramedici la fiecare punct, care sunt recrutați acum. Nu știm cât va dura epidemia de Ebola, așa că trebuie să menținem aceste puncte atâta timp cât sunt necesare.”
RDC a fost lovită puternic de scăderea masivă a ajutorului extern în ultimul an și jumătate. Ajutorul american în 2024 s-a ridicat la 1,4 miliarde de dolari, iar cifrele pentru 2025 sunt de doar 400 de milioane. Care este impactul asupra răspunsului la Ebola în parc și în regiune? „Nivelul nostru de pregătire este catastrofal, în parte pentru că a existat un răspuns internațional foarte, foarte mic. Serviciile de sănătate din Congo sunt critic sub-resursate pentru a face față acestei epidemii. Unul dintre rezultate este că mulți, mulți lucrători sanitari s-au infectat și au murit. Această lipsă de sprijin internațional face ca această epidemie să fie mult mai îngrijorătoare decât orice am experimentat până acum în ceea ce privește focarele de Ebola.”
De exemplu, de Merode face parte din Comitetul de Răspuns la Ebola din provincia Nord-Kivu, care are 11 milioane de locuitori. „Aveau doar două pungi pentru cadavre. Este periculos, deoarece corpurile celor care au murit de Ebola pot răspândi virusul dacă nu sunt manipulate corect. Costul pungilor nu este foarte mare, dar problema este să le aduci aici foarte repede. Am reușit să cumpărăm 100 de pungi în 48 de ore și să le livrăm serviciilor de sănătate, iar încă 1.000 sosesc mâine.”
La fel stau lucrurile cu termometrele speciale (cu infraroșu) care evită contactul fizic, deoarece virusul se răspândește prin fluide. „Pur și simplu nu există în provincie, așa că nu putem diagnostica cazurile ușor. Iar pentru deplasări, serviciile de sănătate nu au aproape niciun vehicul.”
În ciuda tuturor obstacolelor, rangerii din Virunga continuă să lupte. Ei nu doar că protejează gorilele, ci și comunitățile locale, care depind de parc pentru traiul lor. Fiecare punct de screening este o barieră împotriva răspândirii virusului, iar fiecare pungă de cadavru și fiecare termometru înseamnă o șansă în plus de a salva vieți.
De ce este important:
Acest articol evidențiază modul în care conservarea naturii și sănătatea publică sunt interconectate. Protejarea gorilelor de munte, o specie pe cale de dispariție, nu este doar o chestiune de biodiversitate, ci și de securitate sanitară globală. Fără resurse adecvate, focarele de Ebola pot scăpa de sub control, amenințând atât oamenii, cât și animalele. Povestea Parcului Virunga este un avertisment: neglijarea ajutorului internațional poate transforma o criză locală într-una globală.
