Echipa națională de fotbal masculin a Statelor Unite ale Americii a suferit două înfrângeri consecutive în meciurile de pregătire pentru Cupa Mondială 2026, pierzând cu 5-2 în fața Belgiei și cu 2-0 împotriva Portugaliei. Deși rezultatele au fost dezamăgitoare, jucătorii și antrenorul Mauricio Pochettino susțin că aceste lecții dureroase sunt esențiale pentru dezvoltarea echipei în perspectiva competiției mondiale care va avea loc între 11 iunie și 19 iulie 2026, în cele 16 orașe gazdă din America de Nord, inclusiv Atlanta, Dallas, Houston, Seattle, Los Angeles, Philadelphia, San Francisco, Boston, Kansas City, Miami și New York/New Jersey.
Înainte de aceste două meciuri, echipa americană se afla pe o serie pozitivă de cinci partide fără înfrângere,记录ată încă din septembrie. Totuși, diferența de nivel dintre adversari a fost evidentă, iar americanii au fost nevoiți să înfrunte echipe europene de top, genul de formații pe care ar trebui să le învingă dacă își doresc să facă o cursă lungă la turneul final.
„Chiar dacă este dureros, aceasta este singura modalitate de a progresa. Este singura modalitate de a învăța. Este singura modalitate de a vedea cum concurează acești jucători și echipe de top," a declarat selecționerul Mauricio Pochettino marți seară. „Sunt mai pozitiv acum decât înainte, pentru că văd echipa concurând și nu suntem departe. Sunt doar detalii pe care trebuie să le îmbunătățim."
Pochettino și jucătorii săi au identificat mai multe aspecte importante pe care trebuie să le abordeze înainte de Cupa Mondială.
Prima lecție majoră ține de problema finalizării. Americanii și-au arătat cea mai bună formă în prima repriză a meciului cu Belgia, când au reușit să mute mingea eficient pe teren și să creeze ocazii clare de gol. Echipa a deschis scorul printr-un gol al mijlocașului Weston McKennie, care a conectat perfect dintr-o lovitură de colț expediată de Antonee "Jedi" Robinson.
Cu toate acestea, atunci când camera de televiziune l-a surprins pe Pochettino imediat după gol, fața sa era crispată într-o expresie de nemulțumire. Ulterior, tehnicianul argentinian a explicat motivul acelei reacții: jucătorii săi rataseră numeroase alte ocazii de calitate înainte de a marca. „Ați văzut fața mea când am marcat," le-a spus Pochettino jurnaliștilor. „Întrebați-vă de ce? Pentru că atunci când am înscris, ar fi trebuit să fie al treilea gol, nu primul."
Această incapacitate de a valorifica ocaziile importante a afectat echipa SUA în ambele partide. În schimb, Belgia și Portugalia s-au dovedit mult mai practice și decisive atunci când au identificat spațiile în apărarea americană. Simplu spus, aceasta este diferența fundamentală dintre o echipă de nivelul Statelor Unite și o națională precum Portugalia, clasată pe locul 5 mondial și cu șanse reale de a câștiga Cupa Mondială.
„Să vezi competiția la acel nivel, precum și ubicuitatea finalizării, este un aspect pozitiv pe care îl poți extrage, pentru că poți să o observi," a declarat apărătorul american Auston Trusty. „Dacă joci împotriva unei echipe mai slabe, uneori nu ești cu adevărat expus la astfel de situații și nu vezi multe aspecte ale jocului."
A doua lecție importantă o reprezintă problema defensivei. Pochettino are acum numeroase dileme de rezolvat în perspectiva lunii mai: pe cine să includă în lot, ce formație să adopte și în ce poziții să îi folosească pe jucătorii cheie precum starurile Christian Pulisic și Weston McKennie.
Antrenorul a experimentat multiple formații de când a preluat echipa. Inițial, a folosit un 4-2-3-1, în care o linie de patru apărători forma fundația pentru controlul posesiei. Ulterior, în toamna trecută, a trecut la un 3-4-2-1, renunțând la trei apărători pentru a permite mai multă flexibilitate în atac, cu extrema care pot comuta între apărare și atac în funcție de necesități.
Diferența este semnificativă deoarece echipa SUA nu dispune de mulți apărători de nivel mondial. Împotriva Belgiei și Portugaliei, Pochettino a revenit la o formație cu patru apărători și a testat șapte jucători diferiți în pozițiile defensive pe parcursul celor două meciuri. Doar Robinson și Chris Richards par să fie siguri pentru minute importante la apărare în cadrul Cupei Mondiale. Trusty a oferit o prestație acceptabilă marți, însă el, Mark McKenzie și Alex Freeman sunt relativ neexperimentați la acest nivel. Tim Weah este mai potrivit pentru atac, iar Tim Ream, care a servit admirabil naționala în lunga sa carieră, are acum 38 de ani și nu mai poate învinge adversarii mai tineri în cursele pentru minge.
A treia lecție se referă la intensitatea jocului. Nimic nu l-a animat mai mult pe Pochettino în această săptămână decât întrebarea dacă echipa sa a jucat cu suficientă intensitate.
„Pentru că dacă spunem 'Nu suntem agresivi sâmbătă, nu suntem agresivi mâine, pentru că la Cupa Mondială vom fi agresivi' — nu. Nu poți fi agresiv dacă nu creezi realitatea," a declarat Pochettino, comparând lipsa de intensitate din meciurile amicale cu lipsa de disciplină atunci când încerci să slăbești.
Sâmbătă, când echipa SUA a pierdut cu Belgia, motivul a fost că mai multe goluri au fost înscrise în urma unor erori defensive ale jucătorilor americani. Au existat curse pierdute, eșecuri în recuperarea mingii și momente în care jucătorii americani nu au fost agresivi în încercarea de a preveni tranziția belgienilor pe teren.
În ziua următoare, Pochettino a urmărit un alt meci amical internațional, cel dintre Franța și Columbia, și a declarat jurnaliștilor: „Au jucat ca și cum ar fi fost finala Cupei Mondiale. Sunt fericit că ce s-a întâmplat s-a întâmplat, pentru că încă este timp să realizăm."
A patra lecție majoră o constituie situația accidentărilor. Mijlocașul Johnny Cardoso a putut juca doar o repriză sâmbătă înainte de a simți disconfort la picior, ceea ce l-a determinat să părăsească tabăra naționalei. Apărătorul Sergiño Dest și-a deteriorat hamstringul în martie și nu există certitudinea că va fi recuperat pentru Cupa Mondială. De asemenea, echipa încă îi are indisponibili pe căpitanul din 2022, mijlocașul Tyler Adams, care și-a rupt un ligament la genunchi în decembrie.
Acesteabsențe lasă Pochettino cu un număr redus de opțiuni defensive și subliniază importanța vitală a pregătirii fizice și medicale a lotului în lunile următoare. Cu toate acestea, experiența acumulată în aceste meciuri dificile împotriva unor adversari de top poate reprezenta fundația pe care echipa americană să construiască o prestație convingătoare la Cupa Mondială 2026.
Patru lecții esențiale din pregătirile echipei naționale de fotbal masculin a SUA pentru Cupa Mondială
