De la începutul primăverii, când conflictul a început și prețurile au explodat, administrațiile școlare au încercat să găsească soluții. Un sondaj realizat în mai de organizații care reprezintă superintendentii de școli și companiile de autobuze a arătat că peste jumătate dintre districtele chestionate au declarat că prețurile motorinei le depășesc deja bugetele planificate. Este o situație care forțează decizii dificile, de la reducerea rutelor până la amânarea achizițiilor, iar efectele se resimt direct asupra elevilor și personalului.
Un exemplu concret vine din statul Washington, unde districtul școlar Yakima se confruntă cu o creștere estimată a costurilor cu motorina de 38% pentru anul școlar 2026-2027, adică aproximativ 130.000 de dolari. Jacob Kuper, superintendentul adjunct pentru finanțe și operațiuni, a explicat că această sumă este „echivalentul unui profesor”. Pentru a face față, districtul a consolidat rutele de autobuz, a eșalonat orele de începere a cursurilor, a redus numărul total de curse și a pus mai mulți elevi în același autobuz. „Astfel economisești și la numărul de șoferi necesari”, a spus Kuper. Eforturile lor au dus la economii substanțiale, de aproximativ 400.000-500.000 de dolari, dar nu fără costuri ascunse. „Ai mai puțini șoferi, dar cu rute mai lungi sau cu mai multe ore totale pe zi”, a adăugat el, ceea ce înseamnă zile mai grele pentru șoferi și, implicit, pentru elevi.
Kuper se consideră norocos, deoarece districtul său are o suprafață geografică mică, comparativ cu districtele rurale unde distanțele sunt mult mai mari. „Suntem norocoși că avem o amprentă geografică mică”, a spus el, subliniind că rutele nu sunt mult mai lungi, iar copiii nu trebuie să aștepte prea mult în plus. Totuși, sondajul din mai a arătat că 40% dintre districtele școlare au consolidat rutele, iar aproximativ 20% au limitat călătoriile neesențiale, cum ar fi excursiile școlare. Altele au început să ia în considerare înlocuirea autobuzelor galbene cu vehicule non-diesel, o soluție pe termen lung, dar care necesită investiții inițiale semnificative.
Elleka Yost, director de advocacy și cercetare la Asociația Internațională a Oficialilor de Afaceri Școlare, una dintre organizațiile care au realizat sondajul, a explicat că multe districte apelează la rezerve sau la fonduri de urgență ca soluție temporară. „Dar această abordare poate slăbi capacitatea districtelor de a răspunde la provocări financiare viitoare”, a avertizat ea. Este o gaură în buget care se tot adâncește, iar soluțiile pe termen scurt nu fac decât să amâne problemele.
În Boise, Idaho, districtul școlar a căutat, de asemenea, modalități de a reduce numărul de opriri pe fiecare rută. „Fiecare oprire adaugă kilometri și costuri”, a spus Lanette Daw, supraveghetorul transporturilor din district. Pe lângă optimizarea rutelor, districtul a adăugat opt autobuze electrice în flota sa, finanțate printr-un program federal „Clean School Bus Program”, pentru a testa dacă această tehnologie poate reduce costurile pe termen lung. Cu toate acestea, costurile de transport ale districtului au crescut anul acesta cu aproximativ 600.000 de dolari, o sumă care pune presiune pe întreg bugetul educațional.
În Monterey, California, directorul de transport al districtului școlar, Tom Thorpe, spune că urmărește prețurile „cu atenție și conservator”. Monterey a făcut o tranziție majoră: majoritatea celor aproximativ 50 de autobuze școlare au fost convertite de la motorină la benzină. Dar, din cauza taxelor locale și de stat, prețul benzinei în Monterey este mai mare decât media națională. Miercuri, prețul mediu al benzinei în acest oraș era de 5,77 dolari pe galon, în timp ce media națională era de aproximativ 4,10 dolari, potrivit AAA. Astfel, benzina din Monterey poate fi mai scumpă decât motorina din alte regiuni. Thorpe a anticipat această problemă. „Până la sfârșitul anului școlar trecut, știam că nu voi avea suficienți bani”, a mărturisit el. Districtul a încercat să facă rutele cât mai eficiente, dar „autobuzele se umplu, iar timpul de călătorie este o preocupare”. Așa că a vorbit cu șeful său. „A trebuit să mă întorc de două ori și să spun: «Nu am proiectat suficient, șefule. Putem primi puțin mai mult?»”, a spus el, glumind că „șeful meu este un om drăguț”. A primit banii necesari și „am scos capul din apă pentru restul trimestrului”.
Pe măsură ce școlile se redeschid, districtele vor continua să caute modalități de a reduce cheltuielile. Fie că este vorba de consolidarea rutelor, de reducerea excursiilor sau de tranziția la vehicule electrice, fiecare decizie are implicații asupra elevilor, părinților și personalului. În Washington, Kuper va continua să se lupte cu costurile combustibilului. El spune că misiunea sa este să mențină autobuzele în mișcare, să țină districtul în buget „și să păstreze reducerile în afara sălii de clasă, dacă este posibil”. Este o luptă de zi cu zi, iar prețul motorinei a devenit un factor care redefinește modul în care școlile își planifică transportul, dar și prioritățile educaționale.
De ce este important:
Această problemă nu este doar o chestiune de contabilitate școlară. Costul ridicat al motorinei afectează direct calitatea educației: rute consolidate înseamnă copii care petrec mai mult timp în autobuz, excursii anulate, iar fondurile care ar putea fi folosite pentru materiale didactice sau salarii sunt redirecționate către combustibil. În plus, presiunea asupra bugetelor poate duce la tăieri în alte domenii esențiale, iar soluțiile pe termen scurt, cum ar fi folosirea rezervelor, lasă districtele vulnerabile la șocuri viitoare. Pe termen lung, tranziția către vehicule electrice sau alte surse de energie ar putea fi o soluție, dar necesită investiții masive și sprijin guvernamental. Este o problemă care afectează milioane de elevi și familii, iar modul în care autoritățile răspund va defini accesul la educație în anii următori.
