Runda de finanțare, anunțată exclusiv pentru TechCrunch, a fost condusă de Sherpalo Ventures (fondată de Ram Shriram, membru al consiliului Alphabet) și de fondul suveran GIC din Singapore, alături de o contribuție de aproximativ 10 milioane de dolari sub formă de datorie structurată, gestionată de fonduri afiliate BlackRock. Aceasta reprezintă o creștere semnificativă față de evaluarea de 500 de milioane de dolari pe care Skyroot o avea în 2023, semn al încrederii tot mai mari a investitorilor globali în sectorul spațial privat indian.
Skyroot a fost fondată în 2018 de Pawan Kumar Chandana și Naga Bharath Daka, ambii foști angajați ai ISRO. Compania construiește rachete pentru lansarea sateliților mici, similare cu cele dezvoltate de Rocket Lab sau Firefly Aerospace din Statele Unite. Racheta Vikram-1 poate transporta încărcături de până la 350 de kilograme pe orbită joasă a Pământului. Aceasta a fost deja transportată în aprilie la portul spațial din Sriharikota, o insulă din sudul Indiei, iar echipa Skyroot finalizează testele de calificare pentru zbor și începe integrarea și campania de lansare.
„Suntem încântați să fim primul unicorn spațial al Indiei și să demonstrăm că sectorul privat poate concura la nivel global”, a declarat Pawan Kumar Chandana, cofondator și CEO al Skyroot. „Această finanțare ne va permite să accelerăm producția, să creștem frecvența lansărilor și să dezvoltăm Vikram-2, o rachetă de clasă de o tonă, cu propulsie criogenică, care va debuta în 2027.”
Deși Skyroot nu a dezvăluit cifrele de venituri sau portofoliul de comenzi, compania susține că cererea pentru lansări dedicate sateliților mici este puternică, aproximativ o treime provenind din India, iar restul de la clienți internaționali. Prima lor rachetă suborbitală, Vikram-S, lansată în noiembrie 2022, a fost prima rachetă privată din India și a atras atenția globală.
Contextul este favorabil: India încearcă să-și extindă cota din economia spațială globală, estimată la 8,4 miliarde de dolari și prognozată să ajungă la 44 de miliarde de dolari până în 2033. Guvernul indian a introdus reforme încă din 2020, permițând companiilor private să acceseze facilitățile ISRO și să participe la activități spațiale complete. În prezent, India are aproape 400 de startup-uri spațiale, iar Skyroot este liderul incontestabil.
Lansarea orbitală a Vikram-1 vine într-un moment în care ISRO se confruntă cu eșecuri consecutive, ceea ce face ca succesul privat să fie cu atât mai important pentru ambițiile spațiale ale țării. Ram Shriram, care se va alătura consiliului de administrație al Skyroot, a declarat: „Skyroot reprezintă viitorul lansărilor spațiale comerciale din India. Suntem mândri să sprijinim această echipă excepțională.”
Pe lângă Sherpalo Ventures și GIC, în această rundă au mai investit Playbook Partners, Arkam Ventures și fondatorii Greenko Group. Skyroot intenționează să utilizeze capitalul proaspăt pentru a scala producția, a crește frecvența misiunilor Vikram-1 și a dezvolta Vikram-2, o rachetă de clasă de o tonă, cu propulsie criogenică, care va extinde capacitatea companiei de a deservi misiuni satelitare mai complexe.
India se află într-un moment de răscruce: economia spațială globală este estimată la peste 400 de miliarde de dolari, iar țara vrea să atragă o parte semnificativă. Cu costuri de producție și lansare mai mici decât în Occident, startup-urile indiene au un avantaj competitiv. Skyroot este dovada că sectorul privat poate inova rapid și poate concura cu giganții consacrați.
De ce este important:
Apariția primului unicorn spațial indian marchează o schimbare majoră în peisajul global al lansărilor comerciale. India, care până acum se baza aproape exclusiv pe ISRO, demonstrează că sectorul privat poate prelua ștafeta și poate atrage investiții masive. Succesul Skyroot ar putea inspira o nouă generație de startup-uri spațiale în întreaga lume, în special în țările în curs de dezvoltare, și ar putea accelera competiția pe piața lansărilor de sateliți mici, reducând costurile și crescând accesul la spațiu.
