Pentru cei care nu-l cunosc, Barret Zoph nu este un nume oarecare în industria tech. El a petrecut doi ani la OpenAI, perioadă în care a contribuit la unele dintre cele mai importante proiecte ale companiei. În octombrie 2024, însă, a decis să părăsească laboratorul de cercetare pentru a co-fonda Thinking Machines, alături de Mira Murati, fosta directoare de tehnologie de la OpenAI, care plecase cu o lună înainte. Era o mișcare îndrăzneață, care sugera că Zoph și Murati voiau să construiască ceva nou, poate chiar să concureze cu fostul lor angajator. Și, într-adevăr, Thinking Machines a atras rapid atenția, fiind văzută ca un potențial rival serios în cursa pentru supremația în domeniul AI.
Dar, cum spuneam, poveștile din Silicon Valley sunt rareori liniare. În ianuarie, Zoph și un alt co-fondator al Thinking Machines, Luke Metz, au făcut o mișcare dramatică: au părăsit startup-ul pentru a se întoarce la OpenAI. Era un moment de șoc pentru comunitatea tech, mai ales că la vremea respectivă se zvonea că Thinking Machines ar fi fost pe cale să strângă o rundă de finanțare masivă. Revenirea lui Zoph la OpenAI părea să fie o victorie pentru Sam Altman și echipa sa, care încercau să-și consolideze poziția într-o piață tot mai competitivă. I s-a încredințat chiar conducerea vânzărilor de AI pentru întreprinderi, un rol strategic important.
Doar că, se pare, nici această întoarcere nu a fost una fericită. Zoph a stat la OpenAI doar cinci luni, plecând în iunie. Oficial, nu s-au dat prea multe detalii despre motivele plecării, dar surse din interior sugerează că ar fi existat tensiuni legate de direcția strategică a companiei sau poate doar o simplă nepotrivire de viziuni. Oricum ar fi, Zoph nu a rămas mult timp pe tușă. Acum, conform unui purtător de cuvânt al Google, el a preluat funcția de vicepreședinte de cercetare în cadrul companiei, urmând să-și aducă expertiza în domeniul învățării prin consolidare (reinforcement learning) și al post-antrenamentului (post-training) pentru modelul Gemini.
„Așteptăm cu nerăbdare ca Barret să se întoarcă la Google și să-și aducă expertiza în RL și post-training pentru Gemini”, a declarat purtătorul de cuvânt pentru The Wall Street Journal. Este o mutare interesantă, mai ales că Google se află într-o competiție acerbă cu OpenAI și cu alți jucători precum Anthropic sau Meta. Aducerea unui om cu experiența lui Zoph, care a lucrat atât la OpenAI, cât și la Thinking Machines, ar putea oferi echipei Gemini un avantaj semnificativ. Practic, Google își întărește echipa cu cineva care cunoaște din interior punctele slabe și forte ale principalilor săi rivali.
Dar dincolo de povestea personală a lui Zoph, acest episod ridică o întrebare mai amplă: de ce executivii din industria AI par să nu mai stea prea mult timp într-un singur loc? Rata de schimbare a personalului în acest domeniu este extrem de ridicată, iar OpenAI pare să fie un caz aparte. În ciuda faptului că se pregătește pentru un IPO și este una dintre cele mai puternice prezențe din lumea tech, compania a pierdut o mulțime de oameni cheie în ultimele opt luni. De la plecarea directorului de operațiuni până la pierderea recentă a unuia dintre cei mai importanți executivi din domeniul centrelor de date, lista plecărilor este lungă și îi face pe observatori să se întrebe ce se întâmplă de fapt în culisele OpenAI.
Unii analiști sugerează că aceste plecări ar putea fi rezultatul unei culturi interne toxice sau al unor conflicte de viziune între fondatori și noii investitori. Alții cred că este doar o consecință naturală a creșterii explozive: atunci când o companie se dezvoltă atât de rapid, este normal ca unii oameni să nu se mai regăsească în noile structuri. Cert este că OpenAI, deși rămâne un gigant, pare să aibă dificultăți în a-și păstra talentele. Iar asta nu poate decât să-i bucure pe competitori, inclusiv pe Google.
Pentru Google, angajarea lui Zoph este o lovitură strategică. Nu doar că aduce un expert de primă clasă, dar trimite și un semnal clar că este dispus să investească masiv în cercetare pentru a rămâne în fruntea cursei AI. Gemini este deja un model impresionant, dar cu ajutorul lui Zoph, care a lucrat la modele de ultimă generație la OpenAI, ar putea deveni și mai puternic. În plus, Zoph cunoaște bine ecosistemul startup-urilor de AI, iar această experiență ar putea fi valoroasă pentru Google în identificarea de noi oportunități sau parteneriate.
În ceea ce-l privește pe Zoph, această mutare pare să fie o revenire la rădăcini. El a lucrat la Google înainte de a se alătura OpenAI, așa că nu este chiar un teritoriu necunoscut. Poate că, după atâtea schimbări, își dorește stabilitate și un mediu de lucru care să-i permită să se concentreze pe ceea ce face cel mai bine: cercetarea. Rămâne de văzut cât va rezista de această dată, dar un lucru este sigur: în lumea AI, nimic nu este scris în piatră, iar jocul de scaune muzicale este departe de a se fi încheiat.
De ce este important:
Această mutare subliniază volatilitatea extremă a talentelor din industria AI și intensificarea competiției dintre giganții tech. Faptul că un expert de calibrul lui Barret Zoph alege să meargă la Google, după o scurtă și agitată perioadă la OpenAI, arată că nici măcar companiile lider nu sunt imune la pierderi de personal. Pentru Google, este o oportunitate de a-și consolida poziția în cursa pentru supremația AI, în timp ce pentru OpenAI, această plecare ridică semne de întrebare suplimentare cu privire la stabilitatea internă. Pe termen lung, astfel de mișcări ar putea reconfigura echilibrul de putere în domeniu, iar investitorii și observatorii ar trebui să urmărească îndeaproape evoluțiile.
