De la o distanță sigură, Fennessy a pilotat disolivul cu atenție printr-o fereastră spartă, în timp ce el și colegii săi urmăreau imaginile pe un monitor. Filmările, pe care NPR le-a putut vedea, au dezvăluit un hol și o mobilă ciuruite de gloanțe. Când drona a ajuns în dormitorul din spate, acolo unde cuplul se ascunsese, imaginile au arătat trupul bărbatului întins pe podea. Își pusese capăt zilelor. Cu drona încă suspendată deasupra scenei macabre, polițiștii au lansat două grenade flashbang în cameră. Femeia a ieșit în grabă și s-a predat.
Incidentul, petrecut în urmă cu aproximativ trei ani, îi revine în minte lui Fennessy de fiecare dată când evaluează valoarea programului de drone al departamentului, pe care îl conduce. „Nimeni nu a fost rănit. Toată lumea e în siguranță”, spune Fennessy. „Au tras spre noi de patruzeci și unu de ori din casă. Dar la sfârșitul zilei, am reușit să securizăm locuința fără pierderi.”
Biroul Șerifului din comitatul Ocean, New Jersey, face parte din cele circa 6.000 de agenții de aplicare a legii din Statele Unite care utilizează acum drone, folosite pentru căutare și salvare, investigarea incendiilor și a accidentelor rutiere, dar și pentru intervenții tactice, potrivit Asociației pentru Drone a Forțelor de Ordine (LEDA), o organizație care consiliază, antrenează și certifică poliția din întreaga țară în privința programelor lor de drone. Întreaga flotă a comitatului Ocean provine de la DJI, un producător chinez de drone. LEDA estimează că între 80% și 90% dintre agențiile de poliție care folosesc drone utilizează dispozitive DJI. China controlează o vastă majoritate a pieței mondiale a dronelor și este sursa dominantă pentru mineralele și materiile prime necesare producerii lor, spun cercetătorii.
Administrația Trump vrea ca această dominație să ia sfârșit. A făcut mai multe mutări pentru a susține producătorii americani de drone, inclusiv prin interzicerea intrării pe piața americană a multor drone noi fabricate în străinătate. Cel mai recent, administrația sa a anunțat tarife de 15% până la 100% pentru anumite drone fabricate în străinătate, ceea ce face mult mai costisitor pentru agenții să achiziționeze aceste dispozitive. Criticii acestor măsuri spun că industria americană a dronelor nu este încă capabilă să țină pasul cu cererea și nici nu poate egala dronele de înaltă calitate și costuri reduse fabricate în China. Agențiile de aplicare a legii care se bazează pe aceste drone sunt prinși la mijloc în lupta pe care guvernul federal o duce împotriva dominației tehnologiei chineze.
„Vedem vieți salvate prin utilizarea acestei tehnologii”, spune Jon Beal, șeful LEDA. El afirmă că organizația sprijină eforturile de a stimula industria americană a dronelor, dar că reducerea accesului la dronele chinezești nu este o soluție bună. „Ce va face asta este să anuleze programe de drone perfect funcționale, care fac o treabă excelentă. Nu vrem să ne tăiem singuri nasul ca să ne facem în ciudă.”
Agențiile finanțează programele de drone în diverse moduri, inclusiv prin granturi și strângeri de fonduri. Biroul Șerfului din comitatul Ocean folosește profiturile din confiscarea de bunuri și din bugetul de operare municipal pentru a-și întreține flota de 25 de drone. „Trebuie să fim eficienți din punct de vedere al costurilor. Și pentru a face asta, trebuie să obținem cel mai bun produs disponibil pentru noi”, spune Șeriful Michael Mastronardy.
În parcarea biroului Șerfului din comitatul Ocean, la începutul lunii august, Fennessy detaliază costurile echipamentelor pe care unul dintre adjuncții săi le transportă în vehicul. Un RESTUBE Automatic, un dispozitiv de flotabilitate care poate fi aruncat în apă pentru salvări cu ajutorul dronei: 130,99 de dolari.
Fennessy recunoaște că aceasta este o investiție uriașă, dar spune că dispozitivele sunt utilizate intens și merită fiecare dolar – mai ales vara, când populația comitatului Ocean se dublează aproape. Evenimentele majore reprezintă constant o provocare de poliție pentru departament, iar aceștia au descoperit că dronele i-au ajutat să supravegheze mulțimile mari. În iulie, departamentul a folosit o dronă pentru a lansa dispozitive de flotabilitate către doi înotători aflați în dificultate, iar salvamarii au reușit să-i aducă la mal în viață.
Fennessy a devenit pasionat de drone atât profesional, cât și ca hobby. A făcut multă cercetare, inclusiv pe piața americană a dronelor. „Toate produsele lor sunt bune”, spune el. „Am zburat cu aproape toate. Și îmi plac. Chiar le plac. Fac produse bune, dar probabil de aproximativ trei ori costul uneltelor DJI.”
Beal, care spune că organizația sa este „agnostică” în ceea ce privește ce drone folosesc departamentele, consideră că dronele fabricate în China sunt „cu ani lumină înaintea ceea ce dronele noastre americane sunt capabile să facă.” De exemplu, Beal afirmă că DJI pune la dispoziție o dronă cu o cameră termică impresionantă, de înaltă rezoluție, care costă în prezent sub 10.000 de dolari. El spune că dronele fabricate în America au capacități de zbor, imagistică termică și fiabilitate mai slabe, ceea ce pune polițiștii americani în fața unei alegeri aproape imposibile: să cheltuie sume colosale pe echipamente autohtone mai slabe, sau să rămână fără instrumentele care le-au salvat vieți timp de ani de zile.
Dilema nu este doar financiară, ci și operațională. Multe agenții locale, mai ales cele din zonele rurale sau din orașele mici, operează cu resurse limitate. Pentru ele, drona DJI de 10.000 de dolari cu cameră termică reprezintă o investiție fezabilă. Alternativa americană, la un preț de trei ori mai mare, le poate face pur și simplu imposibilă menținerea unui program de drone funcțional. Iar asta se traduce, în cele din urmă, în vieți pierdute – vieți care ar fi putut fi salvate de un dispozitiv care nu mai este accesibil.
De ce este important:
Acest articol scoate la lumină o tensiune profundă în politica industrială americană: pe de o parte, dorința legitimă de a reduce dependența de tehnologia chineză din motive de securitate națională, iar pe de altă parte, consecințele reale și imediate asupra siguranței publice. Dronele nu sunt gadgeturi – ele au devenit instrumente esențiale pentru poliție, pompieri și echipele de salvare. Atunci când tariful de 100% sau interdicțiile comerciale lovesc în accesul la aceste unelte, primii care plătesc sunt cetățenii americani obișnuiți, prin pierderea unor vieți care ar fi putut fi salvate. Miza este deci una care combină securitatea națională cu siguranța de zi cu zi a comunităților, iar decidenții politici trebuie să găsească un echilibru între stimularea industriei interne și asigurarea faptului că poliția nu rămâne fără ochii din cer care îi protejează.
