Misiunea este prima de acest fel: NASA a externalizat către o companie privată sarcina de a „repara” orbita unuia dintre observatoarele sale. Telescopul Swift, numit oficial Neil Gehrels Swift Observatory, este specializat în detectarea exploziilor de raze gamma și a altor evenimente cosmice efemere. De-a lungul anilor, orbita sa a decăzut din cauza tracțiunii atmosferice reziduale, iar fără o corecție, telescopul ar intra în atmosfera Pământului și s-ar dezintegra. Katalyst a câștigat un contract pentru a-l ridica la o altitudine sigură, permițându-i să continue observațiile științifice.
Kieran Wilson, inginerul-șef al misiunii, a recunoscut înainte de lansare că robotul a fost construit într-un timp record, din cauza urgenței de a salva Swift. „Totul este provocator și riscant”, a spus el. „Există multe nave spațiale care au avut cicluri de dezvoltare mult mai lungi și finanțări mult mai mari, dar au eșuat din motive banale.” Katalyst a strâns 12 milioane de dolari în iunie pentru a sprijini această misiune, de la investitori precum Fortitude Ventures și Geodesic Capital. Compania a primit și finanțare de la armata americană, interesată de vehicule capabile să deservească sateliți sau să supravegheze nave inamice.
Problemele tehnice au apărut la câteva săptămâni după lansare, când robotul a început să se rotească necontrolat. Antena a pierdut temporar legătura cu Pământul, iar echipele de la sol au lucrat non-stop pentru a recâștiga controlul. NASA a confirmat că două roți de reacție s-au defectat, iar unul dintre sistemele de propulsie nu funcționează corect. Cu toate acestea, inginerii au reușit să încetinească rotația folosind propulsoarele de rezervă. „Am început deja această serie de arderi și vedem efectul dorit”, au declarat oficialii.
Această misiune este un test crucial pentru conceptul de „service în orbită” realizat de companii private. Dacă reușește, ar deschide calea pentru prelungirea vieții a zeci de sateliți și telescoape, reducând deșeurile spațiale și costurile. Dacă eșuează, ar fi o lovitură pentru încrederea în parteneriatele public-private din domeniul spațial. În plus, succesul ar putea ajuta Katalyst să obțină contracte militare și comerciale mult mai mari.
De ce este important:
Această misiune reprezintă un punct de cotitură în explorarea spațială: pentru prima dată, NASA încredințează unei firme private sarcina de a „repara” un telescop aflat pe orbită. Dacă robotul LINK va fi stabilizat și își va îndeplini misiunea, vom asista la nașterea unei noi industrii – cea a service-ului orbital. Pe de altă parte, eșecul ar sublinia cât de fragilă este tehnologia actuală și cât de mult mai avem de învățat înainte de a putea întreține infrastructura spațială la scară largă. Indiferent de rezultat, această poveste ne arată că spațiul rămâne un mediu extrem de ostil, unde chiar și cele mai bine gândite planuri pot scăpa de sub control.
