O vizită în Bogota, capitala Columbiei, oferă astăzi un spectacol cu totul diferit de imaginile stereotipe asociate odinioară acestei țări. Străzile sunt animate de o prezență vibrantă și inconfundabilă: bicicletele Rappi, cu gențile lor portocalii strălucitoare decorate cu un mustață stilizată, care se strecoară agil prin trafic pentru a livra comenzi clienților înfometați. Această platformă colombiană de livrări la cerere este elogiată drept cel mai de succes start-up tehnologic al țării. Rappi a atins statutul de „unicorn” – termenul rezervat companiilor evaluate la peste un miliard de dolari – și se spune că valorează acum mai mult de 5 miliarde de dolari, atrăgând peste 35 de milioane de utilizatori activi lunar. Dar succesul Rappi nu este o poveste izolată; el semnalează o transformare mult mai profundă și mai largă a societății și economiei columbiene.
Colombia a reușit să scuture de pe umerii săi vechea reputație de națiune periculoasă, un proces accelerat în mod semnificativ după Acordul de Pace din 2016, care a pus capăt deceniilor de conflict intern. Astăzi, țara a devenit un magnet nu doar pentru turiștii curioși să exploreze peisajele sale spectaculoase, ci și pentru imigranții din SUA, Canada și Marea Britanie care aleg destinații precum Medellín și Bogota pentru a-și stabili reședința. Această schimbare de paradigmă a transformat Columbia într-un nod comercial esențial, cu un ecosistem de start-up-uri în plină emergență. Potrivit unui raport publicat anul trecut de gigantul contabil KPMG, în Columbia există 2.100 de start-up-uri, o creștere de 24% față de anul precedent. „Țara se află pe locul doi în topul celor mai bune ecosisteme de start-up-uri din America Latină, după Brazilia”, afirmă Maria Peñaranda, manager pentru giganți emergenți și inovație la KPMG Columbia. Ea subliniază că aproape 80% dintre start-up-urile țării sunt în stadiu incipient, ceea ce demonstrează un dinamism remarcabil în crearea de noi companii. Poveștile de succes pe termen lung, precum Rappi, continuă să influențeze ecosistemul, acționând ca niște catalizatori pentru reciclarea talentului și creșterea încrederii investitorilor.
Pe lângă Rappi, alte nume încep să se impună pe harta tehnologică regională. Firma globală de plăți Yuno și compania de energie regenerabilă Erco Energy sunt exemple elocvente de firme care au făcut tranziția către companii stabilite, cu venituri de peste 10 milioane de dolari și o expansiune regională notabilă. Un alt exemplu de inovație îndrăzneață este Foodology, o companie care a revoluționat industria culinară prin crearea de restaurante virtuale. Fondată în Bogota în 2019, Foodology gestionează așa-numitele „bucătării întunecate” (dark kitchens), unde mâncarea este preparată exclusiv pentru livrare, fără un spațiu fizic pentru clienți. Compania a strâns peste 60 de milioane de dolari, are peste 800 de angajați și susține că este deja complet profitabilă.
Daniela Izquierdo, co-fondatoare și director executiv al Foodology, explică viziunea din spatele acestui succes: „Am vrut să găsesc o modalitate prin care Columbia să aibă acces la mâncare uimitoare, dar mai rapid și într-un mod mai inovator. Avem mii de vitrine digitale digitale. Primești comenzi pentru o singură bucătărie din aproximativ 400 de locuri diferite. Am construit o piesă software complexă care gestionează inventarul și se asigură că se afișează același meniu și aceeași disponibilitate a produselor.” Această tehnologie sofisticată este acum licențiată și altor companii. Totuși, Izquierdo subliniază o realitate crucială a pieței columbiene: „Columbia nu este o piață uriașă prin ea însăși, așa că fondatorii de obicei înființează o companie aici și apoi se extind în Mexic sau Brazilia.” Foodology urmează exact acest model, extinzându-se deja în Mexic și Peru.
Cu toate acestea, în timp ce pentru companii precum Foodology este o perioadă de aur, pentru majoritatea celorlalte start-up-uri realitatea este mult mai dureroasă, acestea luptându-se disperat pentru a atrage investiții. Peisajul finanțării a cunoscut fluctuații majore. În 2019, SoftBank a lansat un fond de inovație specific pentru America Latină, ceea ce a schimbat dinamica pieței. „Asta a creat un ciclu de știri pozitive, iar America Latină a atras multă atenție”, explică Daniel Vásquez, partener manager la Actions Capital, o firmă de capital de risc cu sediul în SUA, care activează în Columbia. „Dar majoritatea acelor investiții nu au fost de succes din diverse motive.” Acest lucru a dus la retragerea altor investitori, lăsând multe companii în derivă.
„Piața Americii Latine a cunoscut un mare boom în 2021-2022, dar în ultimii ani piața nu a fost grozavă”, confirmă Izquierdo. „Bursa americană a scăzut, iar finanțarea din capital de risc la nivel mondial a încetinit. Și, deși investitorii spun că vor să investească în piețele emergente, când piața scade, simt că acesta este primul lucru care dispare. Așadar, a existat foarte puțină investiție de capital de risc.” Lipsa acută a investitorilor locali forțează companiile columbiene să caute finanțare în afara granițelor, un proces anevoios și adesea sortit eșecului. „Dacă vrei să fii o companie susținută de capital de risc, trebuie să cauți în afara Columbiei, deoarece există foarte puțini investitori acolo”, spune Vásquez. „Am văzut companii bune eșuând... pentru că ard bani și pur și simplu nu pot găsi acea rundă următoare de finanțare pentru a continua traiectoria care le-ar face, în cele din urmă, profitabile.”
Pentru ca viitorul start-up-urilor columbiene să fie mai luminos, experții subliniază necesitatea maturizării pieței și a implicării capitalului local. „Trebuie ca instituțiile locale, afacerile și familiile să investească mai mult în tehnologie. Cred că noi, în America Latină, investim foarte puțin în cercetare și dezvoltare, iar când investitorii străini vin și văd că localnicii subinvestesc în tehnologie, ei percep acest lucru ca un semn de oportunitate mică. Acest mesaj trebuie să se schimbe”, argumentează Vásquez.
O perspectivă optimistă vine totuși de la Brynne McNulty Rojas, care a beneficiat de un context investițional mai favorabil când a strâns fonduri pentru Habi, o companie de tehnologie imobiliară cu sediul în Bogota. Specializată în cumpărarea și vânzarea de locuințe second-hand, Habi oferă servicii precum finanțare, listări și brokeraj ipotecar, digitalizând procesul imobiliar. „Când am început să strângem bani în 2019, exista un interes și o entuziasm mai noi pentru regiune decât fuseseră, să zicem, cu 5-10 ani înainte. Capitalul era mai accesibil”, își amintește ea. Habi, fondată alături de columbianul Sebastián Noguera, a devenit un lider în sectorul tehnologic latino-american, obținând statutul de unicorn după o rundă de finanțare de 200 de milioane de dolari. Cu toate acestea, și McNulty Rojas recunoaște importanța investitorilor locali: „Ar fi grozav să avem mai mulți investitori locali. Este grozav să ai indivizi sau instituții locale, deoarece ajută la rezolvarea lucrurilor pe teren.”
În ciuda provocărilor financiare imense, mesajul transmis de antreprenori este unul de speranță și încredere în potențialul columbian. „Este un loc minunat pentru a construi afaceri pentru că talentul este acolo, iar piața este acolo. Am avut mare noroc și mi-a plăcut să lucrez în Columbia”, încheie McNulty Rojas. Ecosistemul tehnologic al Columbiei se află într-un punct de inflexiune: are talentul, are ideile și are exemplul unor giganți globali, dar pentru a înflori pe deplin, are nevoie disperată de combustibilul financiar care să susțină această creștere și să transforme potențialul în realitate economică durabilă.
Scena tehnologică în floare a Columbiei are nevoie de o injecție financiară uriașă pentru a-și menține avântul
