Înainte de audiere, Comer a declarat reporterilor că narațiunea inconsistentă a lui Lutnick despre dacă a fost sau nu pe faimoasa insulă a lui Epstein „nu a fost 100% sinceră”. Cu toate acestea, potrivit democraților din comitet care au vorbit cu presa după ședința închisă, Comer a concluzionat în cele din urmă că numitul lui Trump nu a comis nicio abatere. „Nu poți pune decât un număr limitat de întrebări lui Howard Lutnick, care avea o proprietate lângă cea a lui Epstein în New York”, a spus Comer jurnaliștilor, în timp ce democrații îl chestionau pe Lutnick. Președintele comitetului a insistat că cei doi au vorbit și au interacționat doar de trei ori într-un deceniu. „Aducem în fața noastră unii dintre cei mai bogați și mai puternici oameni din lume. Facem tot ce ne stă în putință pentru a obține răspunsuri”, a adăugat el.
Mai mulți democrați au ieșit din audiere indignați de poziția lui Comer și l-au acuzat pe Lutnick de minciună. „Ce am auzit au fost ore de mărturie în care Lutnick încerca să redefinească sensul cuvântului «eu»”, a declarat reprezentantul James Walkinshaw, democrat din Virginia, după audiere. „El susține că atunci când a spus «Nu voi mai fi niciodată într-o cameră cu Jeffrey Epstein», se referea doar la el și la Epstein. Epstein era atât de dezgustător pentru el încât nu era dispus să stea în aceeași cameră, dar era perfect de acord ca soția și familia lui să fie în cameră cu Epstein”, a spus Walkinshaw, adăugând că audierea ar fi trebuit televizată pentru ca publicul american să poată „vedea transpirația de pe fruntea lui” în timp ce Lutnick răspundea la întrebări.
Reprezentantul democrat din California, Ro Khanna, a numit mărturia lui Lutnick „jenantă” și a descris răspunsurile sale drept „contorsiuni și minciuni”. „Acum știm de ce acel interviu nu a fost înregistrat video”, a spus Khanna. „Dacă Donald Trump ar fi văzut transcrierea video, l-ar fi concediat pe Howard Lutnick.” Comer, între timp, a insistat că Lutnick va fi tras la răspundere pentru orice declarații greșite pe care le-ar fi făcut: „Este o infracțiune să minți în fața Congresului”, a spus el.
James Marsh, avocat care reprezintă unele dintre victimele lui Epstein, nu a participat la audiere, dar a declarat într-un comunicat că, deși audierea lui Lutnick reprezintă „un pas către o posibilă claritate”, „nu oferă nicio substanță reală pentru identificarea” presupușilor făptași din rețeaua lui Epstein. „Procedurile și depozițiile anterioare au eșuat în mod repetat să numească, darămite să tragă la răspundere, pe cei care au comis sau au facilitat crimele lui Epstein”, a spus Marsh. El a adăugat: „Fiecare membru al întreprinderii sale criminale trebuie să înfrunte în sfârșit toată forța justiției; supraviețuitorii merită mai mult decât o supraveghere de fațadă. După ce au fost reduși la tăcere timp de decenii, curajul lor nu ar trebui întâmpinat cu mai multă confuzie sau tertipuri politice, ci cu responsabilitatea de care au fost lipsiți atâta timp.”
Departamentul Comerțului a declarat într-un comunicat înainte de audiere că Lutnick, care s-a oferit voluntar să se supună scrutinului comitetului, așteaptă cu nerăbdare „să pună capăt afirmațiilor inexacte și nefondate din mass-media”. Lutnick este cel mai înalt membru al cabinetului lui Trump menționat în dosarele Epstein care a vorbit în fața Comitetului de Supraveghere al Camerei despre cele peste 3 milioane de pagini de documente și imagini din investigațiile penale privind fostul finanțist, publicate de administrația Trump. Epstein a murit într-o celulă de închisoare din New York în 2019.
În cazul lui Lutnick, numele său apare de peste o sută de ori în dosare, inclusiv în multe schimburi de e-mailuri directe cu Epstein. Lutnick a negat cu vehemență că ar fi avut o relație apropiată cu acesta, prezentându-l mai degrabă ca pe o cunoștință. Anterior, Lutnick a spus că a rupt legătura cu Epstein în 2005, dar înregistrările din dosarele Epstein, precum și propria sa mărturie ulterioară, confirmă că cei doi au fost în contact mult timp după aceea.
Într-un interviu pentru podcastul New York Post de anul trecut, Lutnick a spus că Epstein i-a făcut lui și soției sale un tur al casei sale din Manhattan – inclusiv „camera de masaj” care a fost locul unor presupuse violuri și abuzuri – după ce s-au mutat în vecinătate în 2005. Lutnick a spus că au plecat imediat și „în cei șase până la opt pași necesari pentru a ajunge de la casa lui la casa mea, eu și soția mea am decis că nu voi mai fi niciodată în aceeași cameră cu acea persoană dezgustătoare”. El a adăugat: „Așa că nu am fost niciodată în aceeași cameră cu el, nici social, nici pentru afaceri, nici măcar pentru filantropie.”
Dosarele Epstein arată că Lutnick și Epstein au intrat în afaceri împreună în 2012: au semnat acorduri în aceeași zi pentru a cumpăra acțiuni la o companie de tehnologie publicitară digitală, acum defunctă, numită Adfin. Lutnick a comunicat cu Epstein prin intermediul asistentului acestuia chiar și în 2018. Dosarele sugerează, de asemenea, că Lutnick, soția sa și cei patru copii au luat prânzul cu Epstein pe insula sa privată din Caraibe în 2012. Lutnick a confirmat acest lucru într-o audiere a Comitetului pentru Aproprieri al Senatului din februarie, spunând legiuitorilor că prânzul a durat o oră. „Și am plecat cu toți copiii mei, cu bonele mele și cu soția mea, toți împreună”, a spus el. „Eram în vacanță de familie.”
În aceeași audiere din februarie, Lutnick a minimalizat asocierea sa cu Epstein. El a descris contactul lor ca fiind câteva e-mailuri și apeluri telefonice la distanță de ani, adăugând: „Nu am avut nicio relație cu el. Abia dacă am avut de-a face cu el.” Purtătoarea de cuvânt a Casei Albe, Karoline Leavitt, le-a spus reporterilor în februarie că „Secretarul Lutnick rămâne un membru foarte important al echipei președintelui Trump, iar președintele îl sprijină pe deplin pe secretar”. Numele președintelui Trump apare de mii de ori în dosarele Epstein, dar până acum nu a fost chemat să depună mărturie.
De ce este important:
Această audiere nu este doar o simplă confruntare politică; ea dezvăluie cât de adânc pătrund rădăcinile rețelei lui Epstein în cercurile de putere americană. Faptul că un înalt oficial al cabinetului Trump, Howard Lutnick, a fost nevoit să răspundă pentru legăturile sale cu un infractor sexual condamnat arată că, la aproape șase ani de la moartea lui Epstein, anchetele nu s-au încheiat. Mai mult, contradicțiile din declarațiile lui Lutnick – de la negarea unei relații apropiate până la confirmarea unor întâlniri și afaceri comune – ridică semne de întrebare cu privire la transparența și integritatea celor care conduc departamente cheie ale guvernului. Pentru publicul larg, acest caz subliniază importanța continuă a investigațiilor asupra abuzurilor de putere și a traficului de persoane, precum și nevoia ca victimele să primească dreptate, nu doar promisiuni goale. În plus, modul în care Comitetul de Supraveghere gestionează acest dosar – cu audieri închise și concluzii controversate – testează limitele responsabilității politice într-o democrație.
