Meciul dintre Shelton și Tiafoe a fost un adevărat spectacol, cu momente de intensitate maximă și cu un public care a umplut stadionul până la refuz. Tiafoe a început mai bine, câștigând primul set cu 6-4, profitând de o dublă greșeală a lui Shelton la 5-4. Dar Shelton, care în sferturi îl eliminase pe campionul en titre Carlos Alcaraz, și-a găsit ritmul în setul al doilea, egalând situația. Apoi, în setul al treilea, a făcut break-ul în game-ul al cincilea și a preluat controlul. În setul al patrulea, cu un serviciu stângaci extrem de puternic și o apărare aproape perfectă, el a pus presiune constantă pe Tiafoe, care a cedat la final, după o nouă dublă greșeală.
„Mă arunc în luptă”, a declarat Shelton, vizibil emoționat, la finalul meciului. „Voi lăsa totul pe teren. Sper că voi veni să mă susțineți; hai să facem asta pentru Statele Unite.” Emoția a fost și mai profundă când a vorbit despre familia sa: „Tatăl meu și mama mea au sacrificat enorm ca eu să fiu aici astăzi. Tatăl meu și-a pierdut mama la începutul anului, iar ea este motivul pentru care el a putut juca tenis. Fără ea, nu aș fi fost aici. Acest meci este pentru ea.”
A fost o seară cu o încărcătură simbolică aparte, pentru că a început cu comemorarea a 25 de ani de la atacurile de pe 11 septembrie. Tiafoe, la rândul său, a transmis un mesaj de solidaritate: „Gândurile și rugăciunile mele se îndreaptă către toate familiile afectate de 9/11. Acesta este unul dintre cele mai mari orașe din lume și una dintre cele mai mari tragedii. Dar da, gânduri și rugăciuni pentru toți cei implicați.”
Victoria lui Shelton are o semnificație istorică uriașă. El devine primul bărbat de culoare care ajunge într-o finală de Grand Slam de la MaliVai Washington la Wimbledon în 1996, și primul care o face la US Open de la Arthur Ashe, în 1972. În plus, este primul american care ajunge în finala masculină de la Flushing Meadows după Andy Roddick, care a câștigat aici în 2003. „De fiecare dată când intrăm pe acest teren împreună, pe Arthur Ashe Stadium, și ne jucăm unul împotriva celuilalt, este ceva special. Dar aici vrem să fim la finalul turneului... acesta este turneul nostru preferat, terenul nostru preferat din lume. Să pot să-l aprind în fața voastră este cea mai bună senzație care există.”
Zverev, care a câștigat French Open-ul în acest an, a avut un drum mai puțin lin până în semifinale, fiind nevoit să joace cinci seturi în primele două tururi. Dar apoi a prins avânt și a câștigat patru meciuri consecutive fără să piardă un set. În semifinală, l-a învins pe Khachanov, care nu era cap de serie, dar a luptat admirabil. Germanul a fost solid la serviciu și a profitat de momentele cheie, câștigând ambele tie-break-uri cu 9-7 și 8-6. Aceasta este a treia sa finală majoră consecutivă, după ce a pierdut în fața lui Thiem la US Open 2020 și a câștigat la Roland Garros anul acesta. Acum, el își dorește al doilea titlu de Grand Slam, dar va avea în față un adversar tânăr, plin de încredere și susținut de un public care visează la un campion american.
În altă ordine de idei, finala de dublu feminin a fost câștigată de perechea Katerina Siniakova și Taylor Townsend, care au învins cu 5-7, 6-0, 6-2 wildcard-urile americane Ashlyn Krueger și Robin Montgomery. Pentru Siniakova și Townsend, acesta este al doilea titlu de Grand Slam împreună, completând un „career Grand Slam” la dublu. Sâmbătă, în finala de simplu feminin, se vor înfrunta campioana en titre Aryna Sabalenka din Belarus și Elena Rybakina din Kazahstan, care va deveni numărul 1 mondial după acest turneu.
Pentru Shelton, finala de duminică este mai mult decât un meci de tenis. Este șansa de a scrie istorie, de a rupe o secetă de 23 de ani pentru tenisul masculin american. „Sunt gata să lupt pentru fiecare punct, pentru fiecare minge”, a spus el. „Am muncit toată viața pentru acest moment. Voi da totul.”
De ce este important:
Această finală nu este doar o confruntare între doi jucători de top, ci un moment definitoriu pentru tenisul american. După mai bine de două decenii de așteptare, SUA are din nou un reprezentant în finala unui Grand Slam la simplu masculin, iar Shelton are ocazia să devină primul campion american de la Andy Roddick. În plus, victoria sa ar consolida o nouă generație de jucători americani, iar meciul cu Zverev, unul dintre cei mai constanți jucători ai momentului, promite să fie un spectacol de neuitat. De asemenea, finala are o încărcătură emoțională aparte, prin prisma comemorării a 25 de ani de la 9/11, iar Shelton a vorbit despre sacrificiile familiei sale, ceea ce adaugă o dimensiune umană profundă. Este un meci care poate schimba cursul istoriei tenisului american și care va fi urmărit de milioane de fani din întreaga lume.
