Această extindere este alimentată de o nouă finanțare de 2,6 miliarde de yeni (aproximativ 16 milioane de dolari), care vine în timp ce startup-ul încearcă să transforme ani de cercetare academică și demonstrații într-o afacere comercială. Runda a fost co-condusă de Headline Asia, JIC Venture Growth Investment și Incubate Fund, cu participarea unor investitori strategici precum NES Corporation (o companie energetică), Toyoda Gosei (un furnizor al grupului Toyota pentru componente auto din cauciuc și plastic) și Frontier Innovations (o companie IT din Grecia, specializată în analiza datelor și inteligență de afaceri).
„Cu această rundă, vom trece dincolo de demonstrarea propulsorului în spațiu”, a spus Hirai. „Planificăm să explorăm un set mult mai larg de cazuri de utilizare atât în domeniul spațial, cât și în cel al apărării și securității, și să dezvoltăm și să propunem sisteme de rachete hibride adaptate fiecăruia dintre ele.”
Inima tehnologiei Letara este un design de rachetă hibridă care menține combustibilul solid separat de oxidantul lichid necesar pentru combustie. Materiale ieftine și disponibile pe scară largă, cum ar fi plasticul și cauciucul, sunt folosite ca combustibil solid. Compania a dezvoltat un proces de fabricație proprietar care amestecă, modelează și comprimă aceste materiale pentru a asigura o aprindere fiabilă și o ardere constantă. Rezultatul este un sistem care poate livra mai multă tracțiune cu mai puține deșeuri decât rachetele hibride tradiționale, care folosesc adesea ceară de parafină scumpă. Scopul este de a rezolva trei probleme care au limitat până acum utilizarea propulsiei hibride: generarea unei tracțiuni suficiente, menținerea performanței și controlul combustiei, a explicat Hirai.
Există o oportunitate considerabilă dacă Letara reușește. Piața globală a propulsiei hibride pentru rachete este proiectată să crească la 2,6 miliarde de dolari până în 2032, de la 848 milioane de dolari în 2024, cu o rată anuală compusă de 15% – o traiectorie care indică o cerere în creștere pentru această tehnologie. Totuși, Letara nu este singura în această cursă. Mai multe companii dezvoltă tehnologia rachetelor hibride, inclusiv Interstellar Technologies din Japonia, Galactic Energy din China, InnoSpace din Coreea de Sud și Equatorial Space din Singapore. Startup-ul german HyImpulse și australianul Gilmour Space urmăresc, de asemenea, tehnologia rachetelor hibride, în timp ce alte companii americane dezvoltă sisteme de propulsie și lansare concurente.
Ideea pentru Letara a apărut în timp ce co-CEO-ii Landon Thomas Kamps și Hirai cercetau propulsia rachetelor la Universitatea din Hokkaido. Ei credeau că siguranța și simplitatea relativă a rachetelor hibride ar putea face tehnologia utilă dincolo de programele spațiale tradiționale, în special pe măsură ce companiile private se extind în industrie. Ambițiile companiei au crescut odată cu piața. Când Letara a fost înființată ca spin-off al Universității din Hokkaido în 2020, se concentra pe dezvoltarea de propulsoare pentru sateliți. De atunci, piața globală de propulsie a devenit mai aglomerată, pe măsură ce cererea pentru lansări și capabilități de apărare a crescut. Letara urmărește acum oportunități în contracte de apărare și servicii de lansare, în încercarea de a se poziționa pentru a concura nu doar cu alte startup-uri japoneze, ci și cu companii din întreaga lume.
„Navele spațiale mari au nevoie de propulsie de înaltă tracțiune, mai ales când trebuie să treacă de la LEO (orbita joasă a Pământului) la GEO (orbita geostaționară) și să traverseze rapid centura de radiații Van Allen”, a spus Hirai. „Și, desigur, există o cerere nebună de vehicule de lansare.”
Letara se adresează producătorilor și operatorilor de sateliți, companiilor de lansare și guvernelor. Compania consideră că sateliții comerciali sunt cea mai mare piață pentru propulsia în spațiu, în timp ce cererea guvernamentală pentru sisteme de rachete este în creștere, în special în Japonia. Compania spune că a obținut deja comenzi de la companii de rachete și sateliți, precum și de la guvernul japonez, deși nu a oferit detalii suplimentare.
De ce este important:
Această finanțare și extindere strategică a Letara subliniază o tendință mai largă în industria spațială globală: trecerea de la propulsia chimică tradițională la soluții hibride mai eficiente și mai sigure. În contextul în care Japonia își consolidează sectorul aerospațial și își relaxează restricțiile de export pentru apărare, startup-uri ca Letara devin jucători cheie în dezvoltarea de tehnologii care pot servi atât scopurilor civile, cât și militare. Succesul lor ar putea reduce costurile de lansare și ar putea accelera explorarea spațială, în timp ce ar oferi guvernelor și companiilor alternative mai flexibile la sistemele existente. În plus, această evoluție reflectă o competiție globală intensă în domeniul rachetelor hibride, cu actori din Asia, Europa și SUA, ceea ce va stimula inovația și va aduce beneficii întregii industrii spațiale.
