Informația a fost relatată prima dată de The Information, care a menționat că startup-ul cu sediul în El Segundo, California, strânge o rundă de 1 miliard de dolari. O parte din acest capital fusese deja atrasă anterior, la o evaluare mai mică. Concret, Valar a strâns până acum 450 de milioane de dolari – dintre care 340 de milioane sub formă de acțiuni și 110 milioane sub formă de datorie – la o evaluare de 2 miliarde de dolari, conform unui raport Bloomberg din martie.
Acest tip de tranzacții, structurate în mai multe tranșe la evaluări diferite, devine din ce în ce mai comun în peisajul actual al finanțărilor, puternic influențat de goana după inteligența artificială. Astfel de aranjamente pot crea impresia că tot capitalul a fost investit la o singură evaluare uniformă, când, în realitate, investitorii din aceeași rundă pot plăti prețuri diferite pentru aceleași acțiuni. Această distincție contează mai mult ca oricând, mai ales când observatorii externi încearcă să compare startup-urile „fierbinți” între ele.
La începutul acestei luni, Valar a demonstrat că reactorul său a furnizat o cantitate mică de energie unui cip AI de la Nvidia. În paralel cu această demonstrație de concept, Valar și Nvidia au anunțat un parteneriat pentru a explora dezvoltarea energiei nucleare ca sursă de alimentare pentru viitoarele centre de date AI. Ascensiunea Valar are loc pe fondul unei crize de cerere. Nevoile de electricitate ale centrelor de date sunt proiectate să crească puternic în următorii ani, iar utilitățile din multe regiuni sunt la ani-lumină distanță de a adăuga suficientă capacitate nouă. Acest vid a transformat energia nucleară – mult timp afectată de depășiri de costuri și blocaje de reglementare – într-unul dintre cele mai urmărite colțuri ale boom-ului infrastructurii AI.
Printre susținătorii Valar se numără Palmer Luckey, fondatorul Anduril, și Shyam Sankar, directorul tehnic al Palantir. Alți jucători care urmăresc aceeași oportunitate includ Kairos Power și TerraPower (susținut de Bill Gates), care construiesc reactoare de nouă generație destinate clienților din tehnologie și industrie, precum și NuScale Power, singurul dezvoltator de SMR-uri care a primit aprobarea de reglementare în SUA pentru un design de reactor. (Anul trecut, NuScale a obținut aprobarea pentru un design îmbunătățit, cu putere mai mare.)
Tehnologia Valar se bazează pe un reactor cu gaz răcit cu heliu, la temperatură înaltă. Compania spune că intenționează să construiască sute de SMR-uri pentru a alimenta centrele de date. Dar, deși SMR-urile sunt teoretic mai ieftine de fabricat decât reactoarele tradiționale, tehnologia este încă la început și nu este deloc clar cât timp va dura până la implementarea la scară industrială.
Pe lângă provocările tehnice, Valar a adoptat o poziție juridică agresivă față de autoritatea de reglementare. Anul trecut, compania s-a alăturat mai multor state și startup-uri rivale într-un proces împotriva Comisiei de Reglementare Nucleară (NRC), susținând că agenția aplică în mod greșit același proces îndelungat de autorizare atât pentru reactoarele mici de testare, cât și pentru centralele comerciale de dimensiuni mari. Cazul nu a fost încă soluționat, ambele părți amânând în mod repetat litigiul, ceea ce sugerează că se pregătește un fel de înțelegere.
Fondatorul Valar este Isaiah Taylor, care a abandonat liceul la 16 ani. Acum în vârstă de 27 de ani, Taylor a declarat că a lansat două startup-uri înainte de Valar și a spus cu mândrie că străbunicul său a lucrat ca fizician nuclear în cadrul Proiectului Manhattan. Povestea sa personală adaugă o notă aproape romantică unei industrii în care știința și ambiția se întâlnesc cu nevoia urgentă de energie curată și ieftină pentru viitorul digital.
De ce este important:
Valar Atomics nu este doar un alt startup dintr-un domeniu de nișă. El simbolizează convergența dintre două tendințe majore: explozia cererii de energie generată de inteligența artificială și renașterea energiei nucleare ca soluție viabilă pentru nevoile de bază ale infrastructurii critice. Dacă SMR-urile vor reuși să fie implementate la scară largă, ele ar putea schimba fundamental modul în care gândim despre alimentarea cu energie a centrelor de date, reducând dependența de combustibilii fosili și oferind o sursă stabilă, cu emisii reduse de carbon. În plus, implicarea unor nume grele precum Sequoia, Nvidia, Palantir și Anduril arată că investitorii și giganții tehnologiei pariază serios pe această tehnologie. Rămâne de văzut dacă Valar va reuși să depășească obstacolele de reglementare și provocările tehnice, dar cert este că această companie a devenit un barometru pentru întreaga industrie a reactoarelor modulare mici.
