Da, ai citit bine. În timp ce administrația de la Washington face tot posibilul să îngroape mașinile electrice, aceiași oameni au ajuns la concluzia că bateriile sunt, totuși, o componentă inevitabilă a vieții moderne. Și, cum e la modă în capitala americană în zilele noastre, totul se justifică prin securitate națională. Practic, au găsit o scuză perfectă pentru a nu lăsa industria să moară de tot.
Cel mai recent semn vine de la Departamentul Energiei (DOE), care a anunțat joi că acordă granturi în valoare de 500 de milioane de dolari pentru consolidarea lanțului de aprovizionare cu baterii în Statele Unite. Oficial, programul își propune să „reducă dependența de sursele străine, să consolideze securitatea națională și să avanseze dominația energetică americană”. Sună bine, nu-i așa? Dar hai să fim sinceri: e o încercare disperată de a repara ceea ce s-a stricat.
O parte semnificativă din acești bani s-a dus către startup-uri. Și nu e o coincidență că multe dintre ele au început să vorbească tot mai mult despre aplicații militare. „Aplicațiile de apărare ale bateriilor litiu-ion sunt absolut prezente în discuții”, a declarat pentru TechCrunch un purtător de cuvânt al Coreshell, un startup de materiale pentru baterii. Compania a atras recent ca investitor ADS Ventures, un fond de capital de risc strategic a cărui companie-mamă, ADS, este furnizor pentru industria de apărare. Mai mult, Coreshell colaborează cu un alt furnizor de sisteme autonome. Coreshell a primit 50 de milioane de dolari de la DOE pentru a extinde producția de anod din siliciu metalurgic.
Dar Coreshell nu e singura. Lilac Solutions, care extrage litiu din saramuri, a obținut 100 de milioane de dolari pentru a construi o instalație de procesare pe Marele Lac Sărat din Utah. Scopul? Să producă 5.000 de tone metrice de carbonat de litiu anual până în 2028. Carbonatul de litiu e un precursor esențial în producția de baterii, iar această investiție ar putea reduce dependența de importurile din China și America de Sud.
Nth Cycle, un alt startup, a confirmat pentru TechCrunch că a primit 100 de milioane de dolari pentru a construi o fabrică care va rafina „black mass” – materialul rezultat din reciclarea bateriilor litiu-ion – producând compuși de litiu și nichel care pot fi refolosiți pentru baterii noi. „Vedem factori de cerere clari din sectorul apărării”, a spus Megan O’Connor, co-fondatoare și CEO al Nth Cycle. „Dar există încă și în sectorul auto.”
Această dinamică e puțin probabil să se schimbe prea curând. Deși vehiculele electrice au primit o lovitură dură, producătorii auto continuă să lanseze modele noi și să mizeze pe ani de creștere, chiar dacă orizontul s-a mutat mai departe decât se aștepta inițial. Apărarea, însă, va rămâne un jucător semnificativ. Cifrele exacte sunt, surprinzător, greu de obținut, dar chiar și în 2021, Agenția de Logistică a Apărării din SUA cumpăra baterii în valoare de 200 de milioane de dolari anual. Pare mult, dar e o picătură în ocean comparativ cu industria auto.
Anul acesta, industria auto e așteptată să cheltuie aproape 18 miliarde de dolari pe producția de baterii doar în SUA, potrivit Mordor Intelligence. Deci, deși apărarea e importantă, nu poate susține singură o industrie întreagă. Dar e un colac de salvare binevenit.
Acum, hai să privim lucrurile dintr-o perspectivă mai largă. Companiile de baterii știu – iar administrația Trump pare să recunoască tacit – că viitorul e electric, dar sincronizarea e orice, numai stabilă nu. Între timp, soldații și dronele au nevoie de baterii ușoare și performante din surse americane. Acum câțiva ani, aceste baterii ar fi putut veni din fabrici domestice înființate în urma Inflation Reduction Act. Dar după ce „One Big Beautiful Bill” a tăiat stimulentele pentru producția de baterii, Pentagonul ar fi putut fi nevoit să caute alternative.
Noile granturi DOE ar putea fi, de fapt, o recunoaștere tacită că eforturile de a ucide industria americană de vehicule electrice au mers prea departe. E aproape ironic: administrația care a făcut tot posibilul să submineze tranziția electrică e acum nevoită să arunce bani în aceeași industrie, doar că sub pretextul securității naționale. Politica face contorsionisme, dar realitatea tehnologică rămâne aceeași: bateriile sunt peste tot, de la telefoane la avioane de luptă.
Ce înseamnă asta pentru piață? Ei bine, startup-urile care au reușit să obțină aceste granturi au acum o gură de oxigen. Dar nu toate vor supraviețui. Concurența e acerbă, iar cerințele Pentagonului sunt mult mai stricte decât cele comerciale. Totuși, faptul că există bani și interes din partea apărării ar putea atrage și alți investitori privați, creând un efect de bulgăre de zăpadă.
E o dezvoltare interesantă, care arată că, în ciuda retoricii politice, anumite tehnologii sunt prea importante pentru a fi lăsate să moară. Bateriile sunt una dintre ele. Fie că ne place sau nu, trăim într-o lume care funcționează pe bază de electricitate stocată, iar America nu-și poate permite să rămână în urmă. Așa că, deși mașinile electrice ar putea să nu mai fie vedetele show-ului, bateriile rămân eroii nevăzuți ai secolului XXI.
De ce este important:
Această mutare a Departamentului Energiei arată că, dincolo de retorica politică, există o recunoaștere pragmatică a importanței critice a bateriilor pentru securitatea națională. În timp ce stimulentele pentru vehicule electrice au fost eliminate, apărarea oferă acum un colac de salvare financiar pentru startup-urile americane de baterii. Aceasta nu doar că menține vie o industrie strategică, dar ar putea crea un ecosistem care să servească atât nevoile militare, cât și pe cele civile pe termen lung. Pentru România și Europa, e un semnal că lanțurile de aprovizionare cu baterii devin o chestiune de securitate națională, nu doar de piață.
