Printre cazurile celebre de fondatori condamnați pentru fraudă în ultimii ani se numără Charlie Javice de la Frank, Gökçe Güven de la Kalder, Do Kwon de la Terraform Labs și Alexander și Valerie Lau Beckman de la GameOn. Pe X, rețeaua socială preferată a industriei tech, subiectul fraudei și al termenului mai blând „escrocherie” este intens dezbătut, oamenii întrebându-se unde se termină ambiția și unde începe înșelăciunea.
„Frauda este mult mai comună și normalizată în lumea startup-urilor decât suntem dispuși să admitem și să acceptăm”, a declarat Tim Weiss, unul dintre autorii raportului, pentru TechCrunch. El a făcut referire la un alt raport de la Universitatea din Toronto (UT), publicat tot în iunie, care a analizat 654 de cazuri de fraudă împotriva startup-urilor americane finanțate cu capital de risc între 2000 și 2023. Acesta a constatat că frauda este rară în ansamblu, dar companiile cu finanțare de risc erau mai predispuse să se confrunte cu acuzații de fraudă comparativ cu cele care nu au primit astfel de fonduri. Raportul a mai arătat că startup-urile lansate în perioade de supraîncălzire a pieței, cu o supraveghere slabă și o due diligence redusă din partea investitorilor, au cu 19% mai multe șanse să comită fraudă ulterior.
„Problema aici nu sunt doar fondatorii, ci și cei care stabilesc și întăresc, uneori în mod nerezonabil, așteptări de creștere rapidă”, a spus Weiss. El a adăugat că actualul mediu efervescent al startup-urilor AI este exact genul de condiții care îi tentează pe fondatori să recurgă la fraudă.
Lucrarea lui Weiss, co-autorată cu cercetătoarea Nevena Radoynovska de la Emlyon, discută ce se poate întâmpla atunci când fondatorii se confruntă cu un decalaj între modul în care investitorii doresc ca startup-urile lor să performeze și modul în care acestea performează de fapt. Ei pot recurge la „fațadare”, așa cum este numită în lucrare, în trei etape din ce în ce mai necinstitoare: de suprafață, consolidată și profundă.
Fațadarea de suprafață apare atunci când fondatorii mint despre cât de succes are compania sau cât de promițătoare este, când realitatea este departe de aceasta. Este comună în stadiile incipiente ale unei companii, când aceasta își prezintă viziunea investitorilor. Este un nivel de necinste mai mare decât simpla prezentare a unei viziuni ambițioase sau a unei piețe totale adresabile astronomice.
După fațadarea de suprafață, fondatorul poate trece la „fațadarea consolidată”, care implică crearea de dovezi false pentru a susține minciunile spuse. Lucrarea a dat exemplul unei aplicații de testare mobilă care a creat contracte și facturi false cu clienții, a înregistrat venituri false și a folosit aceste documente false pentru a convinge VC-urile să o susțină la o evaluare de unicorn.
De aici, fondatorii pot intra în „fațadarea profundă”, unde își extind minciunile în zone precum prezentarea tehnologiei ca fiind mai capabilă decât este, inclusiv cu demonstrații false. Aceasta implică „realități paralele” întregi construite pe minciuni, a spus Weiss.
Dar investitorii nu sunt întotdeauna victime nevinovate, au descoperit cercetătorii. Unii dintre ei „co-creează frauda” fără să-și dea seama, a spus Weiss, stabilind așteptări de performanță imposibile.
„Investitorii stabilesc așteptările de creștere rapidă”, a continuat Weiss. „Fondatorii fac apoi ceea ce este necesar și prezintă cifrele și rezultatele pe care investitorii vor să le vadă.”
Investitorii pot juca un alt rol: Raportul UT sugerează că a fi acuzat de fraudă nu este deloc sfârșitul carierei în Silicon Valley. Acesta a găsit puține dovezi că presupusa fraudă împiedică fondatorii să strângă fonduri pentru noi startup-uri – chiar dacă acele cazuri de fraudă au primit o atenție media majoră.
„Noii investitori și piața mai largă de VC nu penalizează conduita greșită din trecut”, a spus raportul UT, ceea ce „este, de asemenea, consistent cu cultura Silicon Valley care îmbrățișează eșecul indiferent de cauză.”
Studiul a mai descoperit că startup-urile ale căror consilii de administrație erau controlate de fondatori erau de două ori mai predispuse să comită fraudă comparativ cu cele cu consilii controlate de investitori sau cu control partajat.
De ce este important:
Acest articol este crucial pentru înțelegerea dinamicii toxice din ecosistemul startup-urilor finanțate cu capital de risc. El dezvăluie că frauda nu este doar o problemă a fondatorilor necinstiți, ci și a investitorilor care creează presiuni nerealiste și a unei culturi care nu pedepsește eșecul moral. În contextul actual al boom-ului AI, unde evaluările sunt astronomice și concurența acerbă, riscul de fraudă este mai mare ca niciodată. Acest raport oferă o perspectivă valoroasă asupra modului în care pot fi prevenite astfel de situații, prin îmbunătățirea due diligence-ului și a guvernanței corporative.
