„Stephen Colbert a arătat, mai mult decât oricine altcineva din această eră modernă a late-night, puterea de a rămâne fidel adevărului”, spune Roy Wood Jr., fost corespondent la „The Daily Show” și prezentator al emisiunii satirice a CNN, „Have I Got News for You”. „Este destul de tare că n-a clipit”, adaugă Wood. „De fapt, a mers și mai departe. Aceasta este de departe cea mai sensibilă administrație cu care am avut de-a face ca și comedianți… N-a tresărit.”
Hasan Minhaj, un alt absolvent al „The Daily Show” care a găzduit propriul program tematic pentru Netflix, numit „Patriot Act”, spune că Colbert a arătat cum pot evolua satiriștii, dezvoltând în același timp o relație cu publicul lor de-a lungul deceniilor – trecând de la un simplu corespondent de top la „The Daily Show” la interpretarea unui personaj în „The Colbert Report”, pentru ca apoi să se dezvăluie mai mult ca gazdă a „The Late Show”. „Ceea ce a făcut Stephen a fost să întâmpine constant momentul”, adaugă Minhaj. „Când găzduiești un program nocturn, fiecare zi este un nou moment… Cred că Stephen va fi cunoscut ca una dintre cele mai strălucite minți care au întâmpinat momentul în orice mod posibil.”
Crescut în Carolina de Sud, Colbert a învățat elementele de bază ale comediei de schiță și satirei la Second City din Chicago, servind ca supleant pentru un tip pe nume Steve Carell, care i s-a alăturat ulterior în prima lor adevărată șansă, lucrând ca scriitori și interpreți pentru emisiunea de comedie de schiță a fostului membru al „Saturday Night Live”, Dana Carvey, în 1996. Dar nu a fost până când a ajuns cu Carell la „The Daily Show” câțiva ani mai târziu, că Colbert a dezvoltat personajul pe care l-ar numi mai târziu un „idiot de statut înalt”, care ironiza absurditatea comentatorilor de știri prin cablu – în special pe cei de la Fox News Channel, orientată conservator – prin simpla amplificare a comportamentului lor.
Minhaj spune că munca lui Colbert ca corespondent la „The Daily Show” a fost atât de reușită, încât mai târziu, colaboratorii au transmis un e-mail de la el care explica cum să se realizeze „piesele de teren” ale programului, filmate în afara clădirii. „A fost aproape ca și cum ai învăța fundamentele baschetului, dar pentru a face satiră politică”, adaugă el. „El este complet dedicat și în personaj pe tot parcursul… Piesele de teren ale lui Stephen Colbert au devenit piatra de temelie și reperul pentru ceea ce înseamnă o performanță grozavă de corespondent.”
Lucrând cu gazda de lungă durată Jon Stewart, care a preluat „The Daily Show” în 1999, Colbert, Carell și ceilalți corespondenți ai emisiunii au rafinat o concentrare pe satira bazată pe știri și politică, care s-a răspândit în televiziune, influențând o generație de programe și interpreți. Iar satira s-a extins și mai mult când el și Stewart au lansat personajul lui Colbert într-un program care difuza după „The Daily Show” în 2005, numit „The Colbert Report” – creând o figură atât de indelebilă, încât a depus mărturie în personaj în fața unei audieri a unui subcomitet al Congresului pe tema muncitorilor agricoli și a imigrației și l-a ironizat pe atunci președintele George W. Bush în timpul unei apariții iconice la Cina Corespondenților de la Casa Albă. Fostul lider republican al Camerei, Tom DeLay, chiar părea să creadă că Colbert este un adevărat comentator, folosind imagini dintr-un interviu de-al său într-un e-mail în masă către susținători.
„Am crezut întotdeauna că impactul său maxim a venit în [The Colbert Report]”, spune Bill Carter, care a acoperit televiziunea timp de decenii la The New York Times, creând cărți și o serie documentară CNN despre televiziunea de noapte târzie. „Atunci a fost complet original, ca nimeni altul văzut vreodată, interpretând un personaj timp de nouă ani… A trebuit să le spună invitaților săi: «Știi, o să fiu un nemernic.»… A fost cu adevărat o schimbare în formă.” Carter a scris într-un eseu pentru CNN că personajul lui Colbert era un „credincios conservator vanitos, narcisist, care era frecvent predispus să rostească idei extremiste pe care politicienii de dreapta le-ar fi putut gândi în adâncul lor, dar nu erau dispuși, până la Donald Trump, să le spună cu voce tare.”
Pe lângă testarea limitelor satirei, a fost și o schimbare care a oglindit vremurile, pe măsură ce comentatorii de știri prin cablu creșteau în proeminență și putere – în special la Fox News. „Cred că, la sfârșitul zilei, el a încercat întotdeauna să țină o oglindă în fața țării”, spune Wood. „Mai ales, știi, a început cu republicanii.” David Letterman a creat inițial „The Late Show” la CBS în 1993, după ce a fost ocolit pentru postul de succesor al lui Johnny Carson ca gazdă a puternicului „Tonight Show” de la NBC. Când Letterman s-a retras din televiziunea de rețea în 2015, Colbert a fost ales ca succesor, confruntându-se cu o provocare serioasă.
De ce este important:
Moștenirea lui Stephen Colbert nu este doar una a comediei, ci a curajului de a spune adevărul într-o eră a „adevărătății” – acel concept inventat de el însuși, care descrie credința în ceva pentru că „se simte” adevărat, nu pentru că este dovedit. Într-un peisaj media tot mai polarizat, unde faptele sunt adesea subminate de emoții și opinii, Colbert a demonstrat că satira poate fi o armă puternică împotriva dezinformării. Evoluția sa – de la corespondent la „The Daily Show”, la personajul exagerat din „The Colbert Report”, până la gazda sinceră a „The Late Show” – reflectă o maturizare a modului în care comedianții pot aborda politica și societatea. Închiderea emisiunii sale, în ciuda audiențelor ridicate, ridică întrebări incomode despre libertatea de exprimare și presiunile asupra vocilor critice. Colbert rămâne un simbol al integrității într-o lume a divertismentului adesea superficial, iar lecția sa – că adevărul contează, indiferent de cost – este mai relevantă ca oricând.
