„Am petrecut 20 de ore într-un autobuz, apoi un zbor charter din Orientul Mijlociu și un meci decisiv care purta speranțele a 48 de milioane de oameni”, a povestit Arnold. „Când au ajuns în Mexic, a trebuit să le dau trei zile libere să se recupereze. Le-am spus însă: «Nu folosiți asta ca scuză».” Jucătorii l-au ascultat. Au învins Bolivia cu 2-1 în Monterrey, într-un meci care a adus calificarea mult visată.
Primul gol al acelei seri istorice a fost marcat de Ali Al-Hamadi, un atacant de 24 de ani care a evoluat în acest sezon sub formă de împrumut la Luton Town, în Anglia. Povestea lui Al-Hamadi este una cutremurătoare: a ajuns în Marea Britanie la vârsta de un an, după ce tatăl său a fost eliberat din închisoare în Irak, unde fusese întemnițat pentru că a protestat împotriva lui Saddam Hussein. Familia a fugit după invazia americană din 2003 și s-a stabilit în cartierul Toxteth din Liverpool. „Acasă vorbeam limba irakiană, mâncam aceeași mâncare, ascultam aceleași cântece. Aveam televiziune irakiană, un abonament special pentru canalele de acasă”, a spus Al-Hamadi. Legătura cu țara natală a fost evidentă când a sărbătorit golul marcat din corner împotriva Boliviei. „Sunt extrem de recunoscător pentru acel moment și îl voi păstra cu mine toată viața”, a adăugat el.
Pentru fanii irakieni, această calificare a venit după 40 de ani de așteptare. Decenii de conflicte, sancțiuni și instabilitate politică au transformat Irakul dintr-o forță fotbalistică într-o echipă care joacă majoritatea meciurilor de acasă în străinătate. Un moment rar de bucurie a fost în 2007, când Irakul a câștigat Cupa Asiei, învingând Arabia Saudită în finală. Dar un loc pe cea mai mare scenă a lumii a rămas un vis îndepărtat, ceea ce face ca această calificare să fie cu atât mai importantă.
„Greutatea acestui tricou este imensă. Simți presiunea oamenilor care vor să câștigi, să reușești”, a spus Al-Hamadi. El vede fotbalul ca pe un „vehicul al fericirii” pentru irakieni, o modalitate de a scăpa de problemele care bântuie țara. „Având în vedere ce se întâmplă în regiune în acest moment, este minunat să vezi bucuria pe fețele oamenilor după meci și după calificare”, a adăugat el.
Irakul este ultima echipă care și-a asigurat locul la turneu, având astfel cel mai puțin timp pentru pregătire. Vor avea un stagiu de pregătire în Spania, cu meciuri amicale împotriva Spaniei și Andorrei. Apoi vor călători în SUA, unde vor intra într-o „grupă a morții” cu Franța, Norvegia și Senegal. Este o provocare uriașă pentru o echipă fără experiență la Cupa Mondială, dar antrenorul australian Graham Arnold știe cum să gestioneze presiunea. El a condus Australia până în optimi la Cupa Mondială din 2022, unde au pierdut cu 2-1 în fața Argentinei, viitoarea campioană. „Trebuie să mergem acolo cu mentalitatea că este om contra om, ființă umană contra ființă umană, și să avem încrederea că putem șoca lumea”, a spus Arnold.
Primul meci al Irakului va fi împotriva Norvegiei, o echipă care îl are pe Erling Haaland, un atacant care a fost orice, mai puțin un om obișnuit în ultimele sezoane. Unul dintre jucătorii irakieni care așteaptă cu nerăbdare această confruntare este Aimar Sher, un mijlocaș de 23 de ani care și-a petrecut copilăria în Suedia și acum joacă pentru Sarpsborg 08, în Norvegia. „Dacă aș putea alege un meci pentru a începe Cupa Mondială, acesta ar fi”, a spus Sher. „Este visul să joc împotriva țării în care trăiesc acum, iar toți colegii mei vorbeau despre acest meci chiar înainte de cel cu Bolivia”, a adăugat el.
Sher, numit după magicianul argentinian Pablo Aimar, a ajuns în Suedia la patru ani. A jucat pentru naționalele de tineret ale Suediei, dar a ales să reprezinte Irakul. „Irakul a trecut prin aproape orice în ultimii 40 de ani de când a fost la Cupa Mondială, iar să fac parte din echipa care le aduce bucurie, speranță și iubire – sunt extrem de recunoscător și umil”, a spus el.
Pe 16 iunie, când Irakul va intra pe teren în Boston, SUA, se va încheia o călătorie monumentală către finală, dar va începe și o nouă aventură. Această națiune tulburată din Orientul Mijlociu are șansa de a arăta lumii o altă față, departe de conflicte și haos. Sunt o echipă subestimată, cu meciuri dificile în grupă, dar, așa cum spune Al-Hamadi, irakienii nu se tem de luptă. „Este în sângele nostru, ca popor, să fim luptători. Cred că la Cupa Mondială oamenii vor vedea asta. Vor vedea o echipă care aleargă, care poate face lucruri. Dacă există o echipă care poate da o surpriză sau poate strica o petrecere, aceea este Irakul.”
De ce este important:
Această calificare nu este doar o realizare sportivă, ci un simbol al rezilienței unui popor care a suferit decenii de războaie, sancțiuni și instabilitate. Irakul demonstrează că, în ciuda tuturor obstacolelor, spiritul de luptă și unitatea pot aduce bucurie și speranță unei națiuni întregi. Participarea la Cupa Mondială 2026 oferă irakienilor o șansă rară de a se prezenta lumii sub o lumină pozitivă, departe de stereotipurile legate de conflict. Este o poveste despre curaj, sacrificiu și puterea fotbalului de a transcende granițele și de a vindeca răni adânci.
