Și tocmai aici apare paradoxul care frământă comunitatea științifică. În 2015, când un El Niño puternic se pregătea să izbucnească, Administrația Națională Oceanică și Atmosferică a Statelor Unite (NOAA) a reacționat ca la carte. A trimis în Pacific o navă de cercetare, avioane, baloane meteorologice și aeronave fără pilot. A fost o mobilizare rapidă, aproape fără precedent, pentru că oamenii de știință știau un lucru simplu: datele despre ocean se pot colecta doar în timpul evenimentului. După aceea, e prea târziu.
Acum, când un El Niño și mai puternic bate la ușă, NOAA vine cu un răspuns mult mai modest. Agenția trimite doar câteva ambarcațiuni autonome fără echipaj în zona afectată. Nimic care să semene cu campania din 2015-2016. Restul proiectelor depind de un buget pe care Congresul încă nu l-a aprobat — și care s-ar putea să nu treacă până în decembrie, exact când El Niño atinge apogeul. Mai mult, administrația Trump încearcă să desființeze biroul de cercetare al NOAA, principala structură științifică ce studiază fenomene ca acesta. De la începutul celui de-al doilea mandat al lui Trump, NOAA a pierdut peste 2.000 de angajați, în mare parte prin pensionări și concedieri.
Zece cercetători în climă și vreme, intervievați de NPR, spun că acest El Niño record reprezintă un studiu de caz crucial. Motivul e simplu: încă nu înțelegem bine toate mecanismele acestui fenomen natural. El Niño apare atunci când o zonă vastă din estul Pacificului, în jurul ecuatorului, se încălzește neobișnuit de mult. Căldura eliberată în atmosferă declanșează un efect de domino: în sudul Statelor Unite ploile devin torențiale, în timp ce jumătatea nordică a țării se usucă și se încălzește. Fenomenul se produce la fiecare doi până la șapte ani, iar super El Niño-urile sunt și mai rare. De aceea, foarte puține au fost observate științific în detaliu.
Primul El Niño puternic măsurat prin satelit a fost cel din 1982-1983, dar datele au fost afectate de erupția unui vulcan care a aruncat particule în atmosferă. În 2015, cercetătorii au sărit pe ocazie. „Poți să faci cercetare după ce evenimentul s-a terminat, ani sau decenii la rând, dar observațiile trebuie luate în timpul evenimentului", spune Randy Dole, care a coordonat campania de cercetare la Laboratorul de Științe Fizice al NOAA și s-a pensionat în 2016. „Aceasta a fost o considerație critică. Am făcut tot ce ne-a stat în putință să obținem date utile atât atunci, cât și în viitor."
Echipa a început planificarea cu șase luni înainte de cercetarea pe teren. La NOAA, o campanie coordonată în câteva luni era ceva ieșit din comun. „Aproape că nu se întâmplă niciodată, pentru că marile programe de observare pe teren sunt de obicei procese de planificare de cinci ani", explică Chris Fairall, care a lucrat la proiect și s-a pensionat în timpul administrației Biden. „Implică obținerea de aeronave de cercetare, nave, sateliți și tot felul de planuri care trebuie elaborate."
În ianuarie 2016, pe mica insulă Kiritimati din Pacific, NOAA a început să lanseze baloane meteorologice de două ori pe zi pentru a măsura atmosfera. Insula, aflată aproape de ecuator, se afla chiar în inima super El Niño-ului care se desfășura. Apoi a venit o oportunitate neașteptată. În anii El Niño, în Atlantic apar de obicei mai puține uragane. NASA plănuise zboruri de cercetare în 2016 pentru a observa uraganele cu Global Hawk, o aeronavă fără pilot de lungă rază de acțiune. Cum Atlanticul era liniștit, zborurile au putut fi redirecționate spre Pacific pentru a studia El Niño-ul. În februarie 2016, un Global Hawk al NASA a traversat Oceanul Pacific pentru a studia fenomenul, colectând date despre impactul asupra atmosferei cu instrumente la bord și lansând dispozitive speciale în furtunile în formare.
Acum, aceeași fereastră de oportunitate se deschide din nou — dar rămâne, în mare parte, nefolosită. Daniel Swain, cercetător în climă la Universitatea din California, Agricultură și Resurse Naturale, rezumă dilema: „Rar avem ocazii ca aceasta. Aproape că ezit să o numesc o oportunitate, dat fiind că probabil va face rău multor oameni din întreaga lume. Dar din perspectivă științifică, este un experiment natural uriaș."
De ce contează atât de mult? Pentru că prognozele mai bune și mai timpurii pot ajuta comunitățile să se pregătească pentru secete și inundații. Pot salva vieți. În timpul ultimului El Niño puternic, Carolina de Sud a trăit inundații catastrofale provocate de ploi record. Prognozatorii spun că super El Niño-ul care se dezvoltă acum ar putea fi chiar mai puternic. Iar oamenii de știință încearcă să afle dacă schimbările climatice și emisiile de gaze cu efect de seră fac El Niño-urile mai intense. O analiză detaliată a modului în care acest fenomen evoluează în ocean și atmosferă ar oferi date prețioase — asemenea monitorizării unui pacient în spital.
Reducerea efortului de cercetare nu înseamnă doar mai puține date pentru oamenii de știință. Înseamnă mai puțină capacitate de a avertiza din timp comunitățile vulnerabile, mai puțină înțelegere a unui fenomen care afectează milioane de oameni și, implicit, mai multe riscuri atunci când următorul super El Niño va lovi. Iar acesta nu este o posibilitate teoretică — este deja aici.
De ce este important:
Super El Niño-ul care se formează acum în Pacific ar putea fi cel mai puternic din istoria înregistrată, cu efecte directe asupra milioanelor de oameni — de la inundații devastatoare la secete severe. Tocmai de aceea, decizia NOAA de a reduce drastic cercetarea pe teren, în plin eveniment, ridică semne serioase de întrebare. Datele despre ocean nu pot fi recuperate ulterior; fereastra de observare se închide odată cu fenomenul. Fără o campanie de cercetare adecvată, pierdem șansa de a înțelege mai bine mecanismele El Niño, de a îmbunătăți prognozele și de a salva vieți. În plus, contextul politic — bugetul blocat în Congres și încercarea administrației Trump de a desființa biroul de cercetare al NOAA — transformă o oportunitate științifică rară într-o ocazie ratată. Iar consecințele nu se vor resimți doar în laboratoare, ci în comunitățile care depind de avertizări timpurii pentru a-și proteja casele, recoltele și viețile.
