Aerul se simțea diferit la ediția din acest an a SXSW, festivalul anual din martie unde tehnologia se întâlnește cu cultura pop în inima orașului Austin, Texas. Atmosfera îmi amintea cu nostalgie de ediția din 2019, când centrul orașului era plin ochi, iar cozile de șarpe se formau în fața fiecărei locații locale. Participanții au confirmat că atmosfera a revenit la acea intensitate caracteristică anilor pre-pandemici, deși, după cum mi-a mărturisit un prieten care locuiește în zonă și a participat la numeroase ediții, anumite lucruri s-au schimbat fundamental. De exemplu, festivalul este acum cu două zile mai scurt decât în trecut. Mai mult, evenimentul a devenit „decentralizat”, în principal din cauza demolării Centrului de Convenții din Austin, fapt care a împrăștiat evenimentele și panourile de discuții prin diverse locații din tot centrul orașului. Această schimbare a făcut ca întregul congres să pară mai puțin copleșitor, dar, în același timp, și mai puțin conectat, fragmentând experiența participanților.
Evenimentul se află încă în plin proces de recuperare după lovitura dată de pandemie, perioadă în care organizatorii au fost nevoiți să concedieze personal și să treacă două ani fără venituri semnificative. Din fericire, SXSW a schimbat proprietarii între timp și, începând cu acest an, a adoptat o strategie complet nouă. Greg Rosenbaum, vicepreședintele senior de programare la SXSW, a declarat că acest an, marcând a 40-a aniversare a conferinței, a reprezentat cea mai „ambițioasă reinvenție” din istoria evenimentului. El a citat schimbări majore, precum noile „Clubhouse-uri”, spații dedicate reîncărcării energiei, networking-ului și programelor speciale, care au atras nu mai puțin de 5.000 de oameni zilnic. Rosenbaum a subliniat modul în care participanții au avut ocazia să experimenteze „mai mult din Austin și din comunitatea din centrul orașului”, integrând festivalul în viața urbană.
Pentru fondatorii companiilor tech cu care am vorbit, conferința rămâne o resursă extrem de valoroasă, iar toată lumea a oferit același sfat: la conferințe de acest gen, primești exact cât oferă. La urma urmei, existau oameni de întâlnit și panouri la care să vorbești. Printre momentele de rezistență s-au numărat performanța Lola Young, nominalizată la Grammy, petrecerea organizată de Vox, premiera noului film al regizorului Boots Riley, precum și discursurile cheie susținute de legende precum Serena Williams și Steven Spielberg. De asemenea, am moderat un panel despre inteligența artificială și subiecte tabu, precum relațiile și banii, care a fost, după părerea mea, un succes răsunător.
Ashley Tryner-Dolce, investitor și fondator, a descris conferința ca fiind încă o „adunare incredibilă de idei”. Totuși, la fel ca în cazul multor festivaluri, ea a descoperit că cele mai „momente semnificative” au avut loc la evenimentele laterale – cum ar fi petrecerea Founder House organizată de INC, unde a reușit să se conecteze cu alți fondatori și CEO-uri. „Este mai puțin despre scena principală și mai mult despre persoana care stă în fața ta”, a explicat ea, subliniind valoarea interacțiunilor directe, față în față.
James Norman, partener manager la Black Ops VC, nici măcar nu a avut un badge oficial pentru festival. El a organizat un eveniment pentru a conecta fondatorii cu oportunități și a participat la unele proiecții de film și cine private. „Dacă doar te prezinți fără conexiunile potrivite sau fără proximitate față de camerele și conversațiile care contează, vei avea dificultăți în a debloca adevărata valoare a evenimentului”, a afirmat el. Aceasta este exact părerea exprimată și de Jonathan Sperber, un fondator care a participat la competiția de pitch-uri SXSW. „Valoarea depinde de cât de bine te pregătești pentru ea”, a spus Sperber, adăugând că echipa sa s-a asigurat că a avut întâlniri planificate și o strategie clară înainte de a ajunge acolo. El a numit festivalul un „cadru eficient pentru conectarea cu întreprinderile mari și alți părți interesate cheie”.
Zvonurile despre moartea SXSW au circulat în industrie de ani de zile, dar realitatea nu pare să confirme aceste speculații. Pentru fiecare grup de fondatori obosiți, apare o nouă generație de entuziaști plini de ambiție, gata să profite de oportunitățile oferite de festival. De exemplu, aceasta a fost prima participare a lui Simon Davis la SXSW. El a spus că impresia sa generală a fost că este „o conferință media cu o tentă tech, nu invers”. Davis a lăudat diversitatea evenimentului comparativ cu alte conferințe tech, remarcând: „La SXSW, întâlnești o gamă mult mai largă de oameni, medii și niveluri de experiență. Programarea de muzică live întărește acest lucru. Este o energie complet diferită. Nu neapărat un loc unde să închei afaceri ca firmă tech, dar un loc excelent pentru a împărtăși și învăța”.
În acest an, SXSW a introdus un nou sistem de badge-uri, ceea ce înseamnă că fiecare persoană a avut o experiență diferită, în funcție de tipul de badge achiziționat – film, muzică sau tech. De exemplu, eu m-am simțit înconjurat de conversații despre AI și tehnologie, auzind în același timp discuții despre cum festivalul a avut odinioară o accent mai puternic pe muzică. Conferința a eliminat, de asemenea, accesul secundar care permitea oamenilor cu, să zicem, badge-uri de muzică să participe la evenimente de film. În schimb, oamenii au trebuit să cumpere badge-ul premium „all-in-one” pentru aproximativ 2.000 de dolari. De asemenea, a introdus un sistem de rezervări pentru a gestiona cozile, unde deținătorii de badge-uri trebuiau să rezerve timp pentru orice activitate. Acest lucru a fost valabil chiar și pentru cei cu badge de platină, cum a fost cazul lui Sperber. El a remarcat că unele evenimente s-au umplut atât de repede încât a fost dificil să obții acces, iar natura descentralizată a făcut deplasarea mai anevoioasă decât și-ar fi dorit.
Rosenbaum a explicat că echipa a decis să elimine accesul secundar după ce a primit feedback conform căruia participanții doresc un „acces simplificat între badge-uri, precum și mai multe beneficii pentru badge-urile de Platină”. Aceștia au redus și prețul badge-ului de platină pentru a face opțiunea all-in-one mai accesibilă. Sistemul de rezervări va reveni anul viitor, având în vedere feedback-ul pozitiv, cu excepția câtorva erori tehnice și confuzii legate de capacitate. „Cu siguranță vom ajusta și rafina pe măsură ce este necesar”, a promis el.
Norman a descris noul format ca fiind mai degrabă un „unconference”. El a spus că evenimentul a devenit mai flexibil, permițând oamenilor să se deplaseze, să întâlnească oameni și apoi să meargă în alte locuri. Rodney Williams, cofondatorul fintech-ului SoLo Funds, a observat și el o schimbare, dar nu neapărat una negativă. El participă la SXSW de mai bine de un deceniu. De obicei, mergea pentru tot festivalul, dar anul acesta a decis să participe doar câteva zile, organizându-și propriile evenimente și evitând cozile. El a observat că pentru fondatorii tech, SXSW „a trecut de la o zonă intimă de descoperire, gen „scrappy”, la un spațiu cu costuri ridicate și competiție acerbă”, concentrat pe „interacțiunea cu investitorii și marketing experiențial”. Asta înseamnă că doar companiile cu bugete mari își permit activări majore pentru a atrage atenția. „Dacă participi pentru prima dată sau nu ai acces la evenimentele potrivite, evenimentul poate fi cu siguranță dificil”, a avertizat Williams.
Un raport Adweek a indicat mai puține spectacole și o absență a marilor companii tech în publicitate. Williams a elucidat că, chiar fără giganții tech, publicitatea rămâne un joc cu mize mari. „Companiile cu bugete masive de marketing sunt de obicei singurele care participă, lansează produse sau organizează evenimente scumpe. Nu a fost întotdeauna așa, iar această schimbare a luat oportunitățile de la companiile tech emergente care obișnuiau să participe”, a explicat el. Pentru a ieși în evidență acum, „nu mai este suficient un produs grozav, fiind necesară o investiție semnificativă în marketing, pe care o pot permite doar companiile cu bugete uriașe”.
Cu toate aceste provocări, magia SXSW nu a dispărut. Organizatorii se așteptau la aproximativ 300.000 de participanți anul acesta (cifrele finale vor fi disponibile în aprilie), demonstrând că conferința nu și-a pierdut nici aburul, nici farmecul. SXSW rămâne un punct de referință esențial în calendarul global al inovației, un loc unde tehnologia, filmul și muzica se întâlnesc pentru a contura viitorul.
SXSW revine în forță ca un festival de top pentru networking și schimb de idei, atrăgând fondatori și investitori
