De la început, meciul a fost unul echilibrat, ambele echipe luptând pentru fiecare posesie. Timberwolves a început bine, dar Spurs a răspuns prompt, grație jocului solid al lui De’Aaron Fox și Dylan Harper, fiecare cu câte 24 de puncte. Totuși, momentul cheie al partidei a venit în sfertul secund, când Wembanyama, după ce a recuperat o minge, a încercat să se protejeze de doi jucători adversi și a lovit cu cotul în bărbia lui Naz Reid. Inițial, arbitrii au acordat un fault simplu, dar după analiza reluărilor, au decis să îl transforme în flagrant 2, ceea ce a dus la eliminarea automată a francezului. Șeful brigăzii de arbitri, Zach Zarba, a explicat: „A existat o mișcare de învârtire, impact și urmărire deasupra gâtului unui adversar.”
Antrenorul lui Spurs, Mitch Johnson, a comentat ironic: „Mă bucur că Wembanyama a luat măsuri în propriile mâini. Nu în sensul că l-a lovit pe Naz Reid – vreau să fiu foarte clar. Mă bucur că Naz Reid este bine și nu am vrut să îl lovească. Dar Wemby va trebui să se apere singur dacă nimeni altcineva nu o face pentru el. Și cred că este dezgustător.” Declarația sa a stârnit controverse, sugerând că jucătorii lui Spurs se simt lăsați descoperiți de arbitri.
În ciuda pierderii lui Wembanyama, Spurs a revenit puternic în sfertul trei, marcând 20 din primele 28 de puncte și preluând conducerea cu 76-68 după un coș al lui Devin Vassell. Timberwolves a avut dificultăți în a-și găsi ritmul, iar antrenorul Chris Finch a recunoscut: „Am pierdut puțin direcția și le-am dat viață.” La sfârșitul sfertului trei, Keldon Johnson a înscris un coș cu 21,9 secunde rămase, ducând scorul la 84-80 pentru oaspeți.
În sfertul patru, De’Aaron Fox a reușit un triplu care a dus San Antonio la 94-86, cu 8:51 rămase. Atunci a intervenit Anthony Edwards. Starul lui Timberwolves a început o serie personală de 12 puncte în cadrul unui parțial de 14-5. Mai întâi, a înscris un jumper, apoi cinci puncte consecutive – un floater scurt și un triplu de pe linia de 3 puncte – reducând diferența la trei puncte cu 7:10 rămase. A urmat două aruncări libere cu 5:51 înainte de final, aducând echipa la 97-95, iar 39 de secunde mai târziu, un nou triplu a dat Minnesota-ului un avantaj de un punct. Rudy Gobert a încheiat cu un dunk spectaculos, stabilind scorul la 107-101 cu 1:56 rămase.
Spurs nu s-a dat bătută. Harper a transformat două aruncări libere cu 29,1 secunde rămase, iar Julian Champagnie a adăugat încă două cu 20,6 secunde, reducând diferența la 112-109. Ayo Dosunmu a răspuns cu două libere cu 9,8 secunde rămase, sigilând victoria. Edwards a explicat: „Doar jocuri mici. Jocurile mici câștigă meciurile mari. Asta ne trebuia. Să ne aruncăm pe podea, recuperări ofensive și o schimbare excelentă făcută de Finchie, care l-a introdus pe Ayo în ultimul minut și jumătate.”
Naz Reid a contribuit cu 15 puncte și 9 recuperări de pe bancă, Jaden McDaniels a avut 14 puncte, Julius Randle 12, iar Rudy Gobert un double-double cu 11 puncte și 13 recuperări. De partea cealaltă, pe lângă Fox și Harper (24 fiecare), Stephon Castle a adăugat 20 de puncte, iar Devin Vassell 14. Wembanyama a terminat cu doar 4 puncte, 4 recuperări și niciun blocaj în 12 minute jucate.
Timberwolves a aruncat cu 44,7% din teren, inclusiv 10 din 27 de la distanță, în timp ce Spurs a avut 47,7% și doar 6 din 26 de dincolo de arc. Meciul a fost unul fizic și intens, iar seria continuă acum cu meciul cinci, programat la San Antonio. „Nu ne așteptam să dispară doar pentru că l-au pierdut pe Wembanyama”, a spus Finch. „Au câștigat un meci în seria cu Portland fără el, deci sunt o echipă foarte bună.”
De ce este important:
Această victorie nu doar că egalează seria, dar demonstrează reziliența lui Minnesota în fața adversității. Eliminarea lui Wembanyama, cel mai bun jucător al lui Spurs, ar fi putut destabiliza orice echipă, dar Timberwolves a știut să profite și să își impună jocul. Pe de altă parte, Spurs a arătat că poate lupta și fără starul său, ceea ce face seria și mai imprevizibilă. Următorul meci va fi crucial pentru ambele echipe, iar fanii așteaptă cu sufletul la gură continuarea acestui duel epic din NBA.
