Topuria, în vârstă de 29 de ani, revine după o pauză de aproape un an, cauzată de un divorț mediatizat intens. Georgian-spaniolul este considerat unul dintre cei mai periculoși luptători din istoria UFC, având un palmares impresionant: în doar 16 luni, a eliminat trei viitori membri ai Hall of Fame – Alexander Volkanovski, Max Holloway și Charles Oliveira – fiecare prin knockout devastator. Acum, el este favorit să repete performanța împotriva lui Gaethje, deși acesta din urmă este cunoscut pentru stilul său neînfricat.
Gaethje, în vârstă de 37 de ani, este campionul interimar și un bătaie american iubit de fani. El a câștigat centura în ianuarie, la UFC 324, învingându-l pe Paddy Pimblett, în timp ce Topuria era absent. La conferința de presă, după împingerea lui Topuria, Gaethje a râs și i-a spus: „Uită-te unde suntem, uită-te la această priveliște frumoasă și tu vrei să te comporți ca un animal?”. Șeful UFC, Dana White, a intervenit pentru a separa luptătorii.
Topuria a declarat că îl va elimina pe Gaethje în primul rund: „Știu că sunt cel mai bun din lume, în două zile vom împărți același loc. Știu că sunt cel mai bun, doar demonstrează-mi că greșesc, dacă poți”. Gaethje a respins amenințările, subliniind că experiența sa va fi factorul decisiv: „Am atât de multă experiență în cușcă încât o voi folosi pentru a fi grozav. Tot ce trebuie să fac este să intru acolo și să fiu grozav... Voi intra acolo și voi pune totul pe linie. Asta e tot ce pot face”.
Evenimentul principal al serii este completat de o luptă co-main între superstarul Alex „Poatan” Pereira, care urcă la categoria grea pentru a încerca să devină primul campion din istoria UFC în trei divizii, într-o confruntare interimară cu Ciryl Gane. De asemenea, favoritul fanilor, „Suga” Shawn O’Malley, va fi testat de canadianul Aiemann Zahabi, în vârstă de 38 de ani.
UFC Freedom 250 se va desfășura într-o structură octogonală amplasată pe peluza de sud a Casei Albe, sub o construcție imensă, în formă de gheară, de 28 de metri înălțime, ridicată special pentru acest eveniment. Vineri, un judecător federal a respins o încercare legală de a bloca evenimentul. Doi rezidenți din Washington au susținut că administrația Trump a depășit autoritatea, organizând evenimentul fără aprobarea Congresului. Judecătorul Amit Mehta a decis că reclamanții „nu au reușit să demonstreze că sunt ‘afectați direct’ de acțiunile pârâților” și că au întârziat nejustificat înaintarea procesului.
Un purtător de cuvânt al Casei Albe a salutat decizia, numind procesul „netimpuriu și frivol”. Compania-mamă a UFC, TKO Group Holdings, este listată public și deține și organizația de wrestling WWE. Linda McMahon, fostă directoare WWE, este secretarul educației în administrația Trump.
Evenimentul promite să fie unul spectaculos, combinând sportul de elită cu politica și simbolismul american. Fanii așteaptă cu nerăbdare confruntarea dintre Topuria și Gaethje, care ar putea redefini peisajul categoriei ușoare.
De ce este important:
Acest eveniment marchează o premieră în istoria UFC, având loc pe terenul Casei Albe, sub auspiciile președintelui Donald Trump, ceea ce subliniază legătura tot mai strânsă dintre sport și politică în Statele Unite. În plus, lupta dintre Topuria și Gaethje este una dintre cele mai așteptate ale anului, având potențialul de a consolida sau de a răsturna ierarhia în categoria ușoară. Decizia judecătorească de a permite evenimentul demonstrează puterea executivului de a organiza astfel de manifestări, în ciuda opoziției legale, ceea ce ridică întrebări despre limitele autorității prezidențiale.
