Al-Ahli, echipa care a câștigat ultimele două ediții ale competiției, a fost repartizată în aceeași grupă cu Al Ain, dar și cu alte formații puternice. Pe lângă duelul cu vicecampioana din 2024, saudienii vor întâlni trei echipe din Qatar – Al-Sadd, Al-Shamal și Al-Gharafa – precum și două formații din Emirate, Shabab Al Ahli și Al Wasl, plus reprezentantele Uzbekistanului, Neftchi și Pakhtakor. Această grupă este una dintre cele mai dificile, având în vedere nivelul echipelor din Golf și Asia Centrală.
Un alt aspect interesant este faptul că Al-Hilal, cvadrupla campioană asiatică, a primit aceiași adversari ca și Al-Ahli, ceea ce înseamnă că ambele echipe saudiene vor avea un traseu aproape identic în faza ligii. În același timp, Al-Nassr, unde evoluează Cristiano Ronaldo, va juca și ea împotriva lui Al Ain, ceea ce promite un meci spectaculos, având în vedere popularitatea starului portughez în întreaga lume.
Formatul competiției a fost extins de la 24 la 32 de echipe, iar faza ligii va începe pe 14 septembrie și se va încheia pe 17 februarie. Cluburile sunt împărțite în două grupe regionale, una pentru vestul și una pentru estul continentului, fiecare cu câte 16 echipe. Primele opt clasate din fiecare grupă vor avansa în fazele eliminatorii, care se vor desfășura tot pe bază regională. Ulterior, cele patru echipe calificate din fiecare zonă vor participa la finala centralizată, care va avea loc în Arabia Saudită pentru al treilea an consecutiv. Fazele finale – sferturile, semifinalele și marea finală – sunt programate între 23 aprilie și 1 mai.
În partea de est a competiției, Kashima Antlers din Japonia, ultima echipă din Asia de Est care a câștigat titlul, va înfrunta dubla campioană Jeonbuk Motors din Coreea de Sud, precum și echipele thailandeze Buriram United, Port FC și Ratchaburi FC. De asemenea, japonezii vor juca împotriva debutantei Cong An Ha Noi din Vietnam, a sud-coreenilor de la Daejeon Citizen și Pohang Steelers, și a campioanei Australiei, Newcastle Jets. Această grupă estică pare echilibrată, cu mai multe echipe capabile să se califice mai departe.
Al-Ahli a câștigat ediția precedentă a Ligii Campionilor Asiei Elite, învingând-o pe Machida Zelvia cu 1-0 după prelungiri. Echipa este acum condusă de Marino Pusic, care a preluat funcția după plecarea lui Matthias Jaissle la Newcastle United. Această schimbare de antrenor ar putea influența parcursul echipei, dar lotul rămâne unul dintre cele mai valoroase din Asia, cu jucători de talie internațională.
Arabia Saudită a primit confirmarea oficială că va organiza următoarele trei ediții ale finalelor Ligii Campionilor Asiei Elite, după ce comitetul executiv al AFC a transformat drepturile provizorii de găzduire în unele permanente. Această decizie subliniază influența tot mai mare a fotbalului saudit pe plan continental, susținută de investiții masive în cluburi și infrastructură. De asemenea, prezența unor jucători precum Cristiano Ronaldo, dar și a altor staruri internaționale, a crescut vizibilitatea competiției și a atras un public global.
Tragerea la sorți a scos la iveală și alte meciuri interesante, cum ar fi confruntările dintre echipele din Qatar și cele din Emirate, care au o rivalitate istorică. De asemenea, echipele din Uzbekistan și Thailanda încearcă să-și consolideze poziția în fotbalul asiatic, iar prezența lor în faza ligii demonstrează creșterea nivelului competițional în afara marilor puteri tradiționale.
Un aspect important este că faza ligii se va desfășura pe parcursul mai multor luni, ceea ce le va permite echipelor să își gestioneze eforturile și să își mențină forma pe termen lung. Această extindere a calendarului ar putea aduce beneficii financiare semnificative cluburilor, dar și o oboseală suplimentară pentru jucători, mai ales că multe dintre ele participă și în campionatele interne.
În concluzie, tragerea la sorți a Ligii Campionilor Asiei Elite a creat premisele unei competiții spectaculoase, cu meciuri de mare interes încă din faza grupelor. Al-Ahli și Al Ain se vor întâlni într-un duel care amintește de finalele trecute, iar prezența lui Ronaldo la Al-Nassr adaugă un plus de atractivitate. Cu un format extins și cu Arabia Saudită ca gazdă a finalelor, competiția promite să fie una dintre cele mai urmărite din istoria fotbalului asiatic.
De ce este important:
Această tragere la sorți este crucială pentru fotbalul asiatic, deoarece stabilește cadrul competițional pentru cel mai important turneu intercluburi din regiune. Extinderea la 32 de echipe și implicarea unor staruri mondiale precum Cristiano Ronaldo cresc interesul global și demonstrează ascensiunea fotbalului din Asia, în special a celui saudit, care devine un centru de putere. De asemenea, meciurile dintre echipele de top din Golf și Asia de Est vor influența ierarhia continentală și vor oferi o imagine clară asupra echilibrului de forțe în perspectiva viitoarelor competiții internaționale.
