Gupta a petrecut peste patru ani la Uber, părăsind compania în iulie 2017, la doar câteva săptămâni după ce Kalanick a fost forțat să demisioneze din funcția de CEO, în urma unor scandaluri legate de hărțuire sexuală și discriminare. (Gupta își anunțase intenția de a pleca încă din mai 2017.) Acum, după aproape opt ani, cei doi se reunesc la Atoms, un startup care își propune să „lupte împotriva șefului final, Natura și rezistența ei feroce la schimbare”, așa cum spunea Kalanick într-un comunicat.
Această angajare continuă un trend clar: Kalanick adună laolaltă foști angajați de top ai Uber. La începutul acestui an, Atoms a achiziționat Pronto, un startup de autonomie în minerit, condus de Anthony Levandowski, fost inginer șef al mașinilor autonome la Uber (și anterior la Google). Potrivit LinkedIn, o serie de foști directori Uber care au lucrat îndeaproape cu Kalanick sunt acum angajați la Atoms, companie cunoscută anterior sub numele de CloudKitchens.
„La multe niveluri, această rundă este un pic de treabă neterminată. Combustibil pentru a finaliza arcul narativ bits-to-atoms pe care l-am început la Uber, l-am continuat la CloudKitchens și îl vom termina acum la Atoms”, a scris Kalanick când a anunțat runda de 1,7 miliarde de dolari luna trecută. Interesant este că și Uber a participat la această rundă ca investitor, reunindu-se astfel cu fondatorul pe care l-a înlăturat în 2017. Suma investită de Uber nu a fost dezvăluită oficial, dar The Information a raportat 100 de milioane de dolari, sumă confirmată și de TechCrunch.
Gautam Gupta nu este un nume nou în cercurile financiare. El a investit în Uber în 2012, când era vicepreședinte la Goldman Sachs, și s-a alăturat companiei în 2013. În postarea sa de miercuri, Gupta a explicat de ce a ales să-l urmeze pe Kalanick: „Singurul motiv principal pentru care m-am alăturat a fost – Travis. Am crezut că posedă un amestec magic de geniu și intensitate care m-a făcut să vreau să pariez pe persoană, nu pe piață. Primul intrat, ultimul ieșit, în fiecare zi. Dărâmând ziduri de reglementări, sindicate, birocrații urbane etc. Dacă el nu ar fi pionierat ridesharing-ul, nu cred că altcineva ar fi avut forța să lupte prin atâtea adversități pentru a crea o piață nouă în valoare de sute de miliarde din nimic.”
Gupta a mai dezvăluit că fondul său de capital de risc, A, pe care l-a cofondat în 2020 după trei ani petrecuți la Opendoor, a investit în Atoms, fiind „cea mai mare investiție din istoria fondului”. Acum, Gupta renunță la rolul de la A pentru a prelua funcția de CFO la Atoms, conform profilului său de LinkedIn.
Atoms își propune să activeze în domenii precum minerit, alimentație și transport, deși Kalanick a fost mai degrabă vag în privința detaliilor. În schimb, el a vorbit despre o viziune grandioasă: „să mergem împotriva șefului final, Natura și rezistența ei feroce la schimbare”. Această abordare filozofică, combinată cu recrutarea unor nume grele din trecutul Uber, sugerează că Kalanick vrea să construiască ceva la fel de disruptiv ca și Uber, dar de data aceasta în lumea fizică – „atomi” în loc de „biți”.
Pentru industrie, această mutare are multiple implicații. În primul rând, arată că investitorii au încredere în viziunea lui Kalanick, în ciuda trecutului său turbulent. Runda de 1,7 miliarde de dolari, la care a contribuit chiar Uber, este o dovadă că lumea tech este dispusă să treacă peste scandalurile din 2017 în schimbul unor potențiale inovații revoluționare. În al doilea rând, reunirea echipei Uber – inclusiv a lui Levandowski, care a fost implicat în celebrul proces privind furtul de secrete comerciale de la Waymo – sugerează că Atoms ar putea deveni un pol de atracție pentru talentele care au construit Uber.
Pe de altă parte, există și riscuri. Kalanick a fost acuzat de crearea unei culturi toxice la Uber, iar readunarea aceleiași echipe ar putea perpetua aceleași probleme. De asemenea, domeniul roboticii și al AI-ului industrial este extrem de competitiv, cu jucători consacrați precum Boston Dynamics, Tesla (cu Optimus) și nenumărate startup-uri. Atoms va trebui să demonstreze că poate livra rezultate concrete, nu doar povești grandioase.
Cu toate acestea, numirea lui Gautam Gupta ca CFO este un semnal puternic. Gupta este un profesionist respectat, cu experiență atât în investment banking, cât și în management financiar la o companie de creștere explozivă. El cunoaște bine modul de operare al lui Kalanick și poate aduce disciplina financiară necesară pentru a transforma viziunea în realitate. În plus, fondul său A* a investit deja în Atoms, ceea ce îi aliniază interesele.
În concluzie, Travis Kalanick își adună din nou vechea gardă pentru a încerca să rescrie povestea succesului Uber, de data aceasta în lumea fizică. Rămâne de văzut dacă Atoms va reuși să „învingă natura” sau dacă va repeta greșelile trecutului. Cert este că mișcarea de a-l aduce pe Gautam Gupta ca CFO adaugă o piesă importantă în puzzle-ul financiar al startup-ului.
De ce este important:
Această numire nu este doar o simplă angajare, ci un indicator clar al strategiei lui Travis Kalanick de a reconstrui nucleul executiv care a făcut din Uber un gigant global. Într-o perioadă în care industria roboticii și a AI-ului industrial atrage investiții masive, a avea un CFO cu experiența lui Gupta – care a gestionat finanțele Uber în perioada sa de creștere explozivă – oferă Atoms un avantaj competitiv semnificativ. De asemenea, implicarea Uber ca investitor și reunirea echipei vechi sugerează că piața mizează pe o nouă disrupție majoră, de data aceasta în sectoare precum mineritul, transportul și alimentația. Pentru antreprenori și investitori, acest caz demonstrează că trecutul controversat poate fi depășit dacă viziunea și echipa sunt suficient de puternice.
