Într-un articol publicat miercuri în Nature, Emerson și colegii săi raportează că aceste pete negre sunt un fel de cancer de piele transmisibil – unul care pare să se răspândească de la un pește-somn la altul. „Este agentul infecțios în sine”, spune Julie Dragon, cercetătoare în știința datelor la Universitatea din Vermont și coautoare a studiului. „Aceste celule pot scăpa cumva de gazdă, poate trăi în mediu – mediul acvatic – și apoi infecta o nouă gazdă.” Dincolo de acest lac, Dragon crede că acești pești-somn ar putea conține indicii despre cum se răspândesc tumorile în propriile noastre corpuri. „Încă nu înțelegem cu adevărat acest eveniment în care o celulă părăsește tumora, se deplasează prin fluxul sanguin, ajunge într-un nou organ”, spune ea. La peștii-somn, „ar putea avea loc aceleași procese care permit acestor celule să invadeze o nouă gazdă, să evite sistemul imunitar și apoi să se stabilească.”
La scurt timp după ce leziunile sinistre au apărut, Departamentul de Pescuit și Faună Sălbatică din Vermont a colaborat cu cercetători pentru a determina că acestea erau melanoame. Au considerat acest lucru ciudat, deoarece peștii-somn nu petrec de obicei mult timp la suprafață, unde ar fi expuși razelor UV potențial dăunătoare ale soarelui. Emerson și colegii săi au crezut că poate melanoma era cauzată de un produs chimic sau de un poluant care se infiltra în lac. (La urma urmei, depozitul de deșeuri Coventry se află în apropiere.) Așa că au căutat toxine în corpurile peștilor. „Dar s-a dovedit, pe măsură ce am făcut studiile, că nu au deloc multe”, spune Emerson.
Atunci echipa a contactat-o pe Dragon. Ea a început să verifice dacă un virus ar putea fi responsabil pentru cancere, dar nu a găsit nicio dovadă. „În timp, secvențierea genomului a devenit mai ieftină și mai ușor de realizat”, spune ea, „așa că am recomandat secvențierea întregului genom al peștilor și al tumorilor.” O tumoră apare de obicei pentru că ceva merge prost în celulele organismului gazdă. Aceasta înseamnă că o tumoră tinde să semene genetic cu gazda sa. Cu toate acestea, nu acesta a fost cazul pentru acești pești-somn. „Aceste tumori erau foarte diferite de peștii gazdă de la care proveneau”, spune Dragon, „ceea ce nu era ceea ce ne așteptam sau ceea ce s-ar fi așteptat cineva.” În schimb, genetica tumorilor semăna destul de mult între ele, sugerând că aceste cancere erau clone care au apărut la un pește cu ceva timp în urmă și s-au răspândit de la un pește-somn la altul de atunci.
Cancerul transmisibil a fost identificat doar la o mână de animale până acum, inclusiv diavolii tasmanieni, câinii, anumite moluște – și acum, se pare, peștii. Dragon și colegii săi nu sunt siguri cum se infectează peștii-somn unii pe alții, dar bănuiesc că s-ar putea întâmpla în timpul depunerii icrelor. În primul rând, nu observă melanomul la peștii tineri. În al doilea rând, „se adună în grupuri mari, se zbat unii peste alții și au spini în spatele aripioarelor pectorale care sunt destul de ascuțiți”, spune Dragon. „Și credem că, de fapt, se zgârie accidental unii pe alții, iar aceasta este o potențială cale pentru ca celulele canceroase să invadeze o nouă gazdă.” Acesta este, în parte, ceea ce Dragon va lua în considerare în continuare, alături de dacă există ceva de mediu sau viral care deprimă sistemele imunitare ale peștilor-somn.
Astăzi, în medie, 30% dintre pești au melanomul în întregul lac, atât pe partea americană, cât și pe cea canadiană, deși Dragon spune: „par să poată trăi cu aceste tumori o perioadă de timp.” „În mod normal, cancerele sunt un fel de fundătură”, spune Vincent Lynch, biolog evoluționist la Universitatea din Buffalo, care nu a fost implicat în cercetare. „Când gazda moare – când persoana cu cancer moare – și cancerul moare.” Aceasta înseamnă că ar fi avantajos pentru cancer să poată scăpa și să invadeze o altă gazdă pentru a rămâne în viață. „Cancerul vrea să supraviețuiască”, spune Lynch. „Acum are o viață proprie.” El adaugă că acești pești-somn ar putea fi utili în laborator pentru a studia cum metastazează cancerele și migrează în propriile noastre corpuri. „Ne-ar putea spune ceva despre cum evoluează și apar metastazele într-un individ”, spune el. „Dacă ai putea opri acest lucru, atunci ai putea opri de fapt oamenii să moară de cancer.”
Între timp, cercetătorii vor studia melanoamele peștilor-somn care au apărut în lacuri și iazuri din alte părți. De exemplu, acest melanom particular ar fi putut fi documentat pentru prima dată de Henry David Thoreau, care a observat pești cu pete negre în iazurile din Massachusetts. Descoperirea deschide noi perspective asupra modului în care cancerele pot deveni transmisibile și ce putem învăța din ele pentru a combate metastazele la oameni. Pe măsură ce cercetările continuă, Lacul Memphremagog rămâne un laborator natural fascinant, unde un cancer ciudat și-a găsit o cale de a supraviețui dincolo de gazda sa inițială.
De ce este important:
Această descoperire este crucială deoarece oferă o nouă perspectivă asupra modului în care cancerele pot deveni transmisibile, un fenomen rar întâlnit în natură. Înțelegerea mecanismelor prin care celulele canceroase scapă de sistemul imunitar și invadează noi gazde poate ajuta la dezvoltarea unor tratamente pentru metastazele canceroase la oameni. De asemenea, studiul evidențiază importanța monitorizării ecosistemelor acvatice pentru a detecta schimbări neobișnuite care ar putea avea implicații mai largi pentru sănătatea publică și conservarea speciilor.
