Paradoxul este uimitor: conform datelor oficiale, aproape 62% din locuitorii districtului congressionar 22 sunt înscriși în programul Medicaid. Totuși, anul trecut, Valadao a votat "One Big Beautiful Bill Act" – o legislație republicană care prevede reducerea cheltuielilor cu Medicaid cu peste 900 de miliarde de dolari până în 2034, prin introducerea de reguli mai stricte de eligibilitate și verificări bisanuiale obligatorii.
"Ar trebui să se rușineze", spune Ulises Hernandez, 41 de ani, locuitor din Bakersfield, stând într-un scaun cu rotile în fața biroului districtului al congresmanului. Hernandez a petrecut opt ore într-o sală de urgență după ce o coroană dentară i-a alunecat în gât, imposibil să mănânce sau să bea timp de două zile. "Am simțit pe piele ce înseamnă să aștepți ore întregi pentru îngrijire. Dacă taie fondurile, asta va deveni norma, nu excepția."
Hernandez nu este singurul furios. La o manifestare organizată începutul octombriei, zeci de activiști și pacienți au strigat șiruri împotriva votului lui Valadao. Printre ei, Randy Villegas, profesor de științe politice la California State University Bakersfield și adversarul democrat al congresmanului în cursa din 3 noiembrie. Villegas, susținut de senatorul Bernie Sanders, candidează pe un program de tip "Medicare for All" și acuză pe Valadao că "a votat o lege care va rupe accesul la îngrijiri medicale pentru familile din Vale".
Valadao, însă, refută termenul de "tăieri". Într-un televizat dezbateri din 6 octombrie, a declarat: "Nu există tăieri reale ale Medicaid-ului. Ce facem este să ne asigurăm că programul este sustenabil și că resursele ajung la cei care au nevoie cu adevărat." Un argument pe care analiștii independenți îl consideră, cel mult, o semnificație semantică. Centrul pentru Progres American, un think-tank de stânga, estimează că 60.000 de locuitori ai districtului ar putea rămâne fără acoperire până în 2034, iar California ar pierde aproximativ 30 de miliarde de dolari anual.
Cum a putut un republican să supraviețuiască atâta timp într-un district unde democrații au o avantaj de două cifre la înregistrare? Răspunsul se află în geografia și istoria locală. Bakersfield este un oraș al petrolului și agriculturii, unde problemele apei și infrastructurii sunt vitale. Valadao, fermier de lapte din generația a treia, a construit brandul său pe livrări concrete: finanțare pentru canale de irigație, repararea barajelor, lupte pentru apă. A reușit să se distanțeze de administrația Trump – a fost unul dintre cei zece republicani care au votat impunerea acestuia după 6 ianuarie 2021, și singurul care candidează încă pentru Camera Reprezentanților.
"Valadao a înțeles că aici alegătorii sunt democrați moderati, preocupați de economie, nu de ideologie națională", explică Jeffrey Cummins, profesor de științe politice la Fresno State. "Dar redistricting-ul din anul trecut a schimbat compoziția electorată, făcând districtul mai favorabil democraților. Combinat cu furia față de mandatari, șansele s-au modificat drastic."
Național, costurile sănătății rămân prima preocupare a alegătorilor, iar democrații sunt încredințați de două la unu față de republicani pe acest subiect, conform unui sondaj KFF din septembrie. Valadao a pierdut deja o dată, în 2018, când democrații l-au atacat pentru voturile de abrogare a ACA (Affordable Care Act) și alianța cu Trump. Acum, adversarul său este un populist care propune un sistem unic de plată (single-payer).
"Sistemul actual ne costă de două ori mai mult decât în alte țări, deși avem rezultate mai slabe", a declarat Villegas într-un interviu tăiat de ultimul paragraf al articolului original. Mesajul resonă într-o zonă unde rata șomajului este ridicată, iar spitalele rurale se luptă pentru supraviețuire.
Până la ziua alegerilor, ambele campanii investesc milioane în reclame despre sănătate. Valadao subliniază realizările locale și avertizează împotriva "socialismului medical". Villegas povestește istorii precum cea a lui Hernandez. Alegeătorii din Districtul 22 vor decide dacă pragmatismul local poate depăși o votă națională care le amenință siguranțaedicală.
De ce este important:
Această cursă este un barometru național. Dacă un republican poate câștiga după ce a votat reducerea Medicaid într-un district unde majoritatea depinde de program, semnifică că mesajul local și identitatea candidatului încă contează mai mult decât politica națională. Dacă pierde, va fi un semn clar că sănătatea este devenită linia roșie absolută pentru alegătorii americani, indiferent de partid. Rezultatul va dicta strategia ambelor partide pentru alegerile de midterm din 2026 și va testa rezistența coaliției republicane în zonele suburbane și rurale diverse etnic.
