O decizie judecătorească de proporții istorice a venit să zguduie industria mass-media american, după ce un judecător federal a decis suspendarea temporară a celui mai mare acord de achiziție din istoria televiziunii locale americane. Magistratul Troy Nunley, care activează în cadrul Curții Districtuale Estice din California, cu sediul în Sacramento, a emis vineri seară o interdicție preliminară care împiedică grupul Nexstar să integreze stațiile aparținând rivalului Tegna în operațiunile sale curente, până la soluționarea completă a procesului antitrust.
Această hotărâre vine ca urmare a unei acțiuni legale intentate de opt procurori generali democrati din diferite state americane, precum și de compania de televiziune prin satelit DirecTV, care au contestat vehement acordul în valoare de 6,2 miliarde de dolari. Prin această achiziție, Nexstar urma să absoarbă nu mai puțin de 65 de stații de televiziune suplimentare, consolidându-și astfel poziția de lider incontestabil al pieței de televiziune locală din Statele Unite.
Până la soluționarea definitivă a litigiului, Nexstar este obligat să opereze separat toate stațiile Tegna pe care le-a achiziționat recent, conform dispozițiilor din ordinul judecătoresc emis vineri seară. Grupul media a anunțat imediat că va contesta această decizie în fața Curții de Apel pentru Al Nouălea Circuit, demonstrând astfel determinarea sa de a duce bătălia juridică până la capăt.
Contextul politic neobișnuit al acestei achiziții adaugă un nivel suplimentar de complexitate întregii situații. Președintele Donald Trump și-a exprimat public susținerea față de acest acord încă din luna februarie, o mișcare considerată extrem de neobișnuită pentru un șef al Executivului american. De asemenea, președintele Comisiei Federale pentru Comunicații (FCC), Brendan Carr, și-a manifestat aprobarea în doar câteva ore după declarația președintelui. Ulterior, oficiali ai administrației Trump, inclusiv cei de la FCC, au acordat aprobarea necesară pentru ca Nexstar să finalizeze achiziția Tegna.
Cu toate acestea, judecătorul Nunley, care a fost numit în funcție în timpul președinției Obama, a demonstrat o abordare diametral opusă față de cea a autorităților de reglementare federale. În decizia sa, acesta a reiterat faptul că reclamanții au reușit să demonstreze "un prim caz evident că fuziunea creează o probabilitate rezonabilă de efect anticompetitiv." Această formulare juridică subtilă ascunde o critică devastatoare la adresa modului în care autoritățile de reglementare au gestionat întreaga procedură de aprobare.
Impactul economic al deciziei judecătorești
Nexstar reprezintă ceea ce în industria televiziunii se numește un "grup de stații" – o entitate corporativă care deține numeroase stații de televiziune locală în diverse piețe de pe întreg teritoriul țării. Marea majoritate a acestor stații sunt afiliate la rețelele naționale de broadcasting precum ABC, CBS, Fox și NBC. Înainte de această achiziție blocată, Nexstar era deja cel mai mare grup de stații din Statele Unite în funcție de venituri, iar Tegna se situa pe locul al patrulea în acest clasament.
După finalizarea achiziției, Nexstar ar fi controlat nu mai puțin de 265 de stații locale de televiziune în 44 de state americane și în Districtul Columbia, ajungând astfel la o acoperire de 80% din gospodăriile americane. Aceste cifre sunt cu adevărat fără precedent în istoria televiziunii americane și ridică semne de întrebare majore privind concentrarea pieței media.
Legea federală privind concurența stabilește limite stricte privind numărul de stații pe care o singură companie le poate deține, restrictând operatorii la mai puțin de jumătate din nivelul atins de Nexstar prin această achiziție. Pentru a ocoli aceste limite legale, FCC și Departamentul de Justiție au acordat grupului Nexstar diverse scutiri care i-au permis să achiziționeze stații în peste 30 de piețe în care compania opera deja. Printre aceste piețe se numără Columbus, Ohio, Denver și Des Moines, Iowa.
Argumentele juridice în joc
În motivarea deciziei sale, judecătorul Nunley și-a concentrat o bună parte din raționament pe puterea relativă pe care Nexstar ar avea-o în ceea ce privește retragerea transmisiunilor meciurilor de NFL de la DirecTV în piețele cheie. Această perspectivă evidențiază cât de importantă este televiziunea sportivă pentru modelul de afaceri al operatorilor de stații locale și cum controlul asupra conținutului sportiv poate deveni o armă strategică în negocierile comerciale.
De asemenea, judecătorul s-a arătat sceptic față de argumentele Nexstar conform cărora fuziunile ar îmbunătăți calitatea acoperirii de știri locale ale stațiilor sale, chiar dacă volumul buletinelor de știri ar putea crește, așa cum a sugerat compania. "FCC nu a primit puterea de a decide chestiuni antitrust", a scris Nunley, citând precedentul juridic relevant. "Acțiunea FCC nu a fost menită să prevină aplicarea legilor antitrust în instanțele federale."
În decizia sa, judecătorul a fost și mai direct: "Curtea este de acord cu Reclamanții că eforturile de integrare ale Pârâtului sunt exact acelea care ar face mai dificilă divestirea stațiilor Tegna, deoarece acestea vor elimina concurența și vor rezulta în reduceri de personal în redacții și închideri ale acestora."
Această afirmație vine în contextul în care mai mulți jurnaliști de la Tegna au dezvăluit, sub protecția anonimatului din cauza temerilor legate de securitatea locurilor lor de muncă, că colegii lor se așteaptă la reduceri masive de personal la stațiile fostei companii, în piețele unde Nexstar deține acum cel puțin două stații din "marile patru" rețele.
Răspunsul din partea autorităților statale
Procurorul General din California, Rob Bonta, unul dintre oficialii statali care au dat în judecată Nexstar, a salutat hotărârea judecătorească ca pe o victorie clară. "Această fuziune este ilegală, simplu și clar", a declarat Bonta într-un comunicat oficial. "Guvernul federal ar fi putut să renunțe, dar noi vom continua să luptăm pentru consumatori, pentru lucrători, pentru accesibilitate și pentru știrile locale."
La rândul său, comisarul FCC Anna Gomez, singurul democrat din cadrul comisiei, a oferit o critică incisivă la adresa modului în care întreaga procedură de aprobare a fost gestionată. "FCC și alte agenții guvernamentale au folosit ceea ce este acum recunoscut drept 'Ocolirea Prietenului Miliardar' pentru a acorda aprobare accelerată, în spatele ușilor închise, prietenilor puternici ai acestei administrații", a declarat Gomez.
Perspectivele viitoare ale procesului
Rezultatul acestui caz va depinde în mare măsură de capacitatea DirecTV și a procurorilor generali din state de a demonstra convingător că acordul permite Nexstar să crească prețurile pentru consumatori, potrivit analizei lui Beau Buffier, un avocat specializat în dreptul concurenței la firma de avocatură Wilson Sonsini, care anterior a lucrat pentru Procurorul General din New York.
Între timp, Nexstar a reiterat că tranzacția a fost finalizată la mai mult de patru săptămâni după primirea tuturor aprobărilor de reglementare necesare din partea Comisiei Federale pentru Comunicații și a Departamentului de Justiție al SUA. "Nexstar Media Group deține acum TEGNA și a luat măsuri conforme cu ordinul instanței care a fost în vigoare", se arată în comunicatul companiei.
Compania a subliniat, de asemenea, că timp de aproape trei decenii, Nexstar a oferit acces gratuit over-the-air la toate stațiile sale de broadcasting, incluzând știri locale, informații meteorologice și programe orientate către comunitate, alături de programele marilor rețele. "Această tranzacție pro-competitivă va face stațiile locale mai puternice și va susține investițiile continue în jurnalismul local și în știrile bazate pe fapte", a conchis comunicatul.
Cu toate acestea, rămâne de văzut dacă această viziune optimistă va rezista în fața scrutinului juridic următor, mai ales având în vedere precedentul istoric al reducerilor de personal și al integrării redacțiilor care au urmat achizițiilor anterioare. Cazul Tribune Media, în cadrul căruia Nexstar a fuzionat redacțiile stațiilor din Indianapolis, reprezintă un exemplu elocvent al modului în care compania a gestionat economiile de scară în trecut.
Decizia judecătorească de vineri seară reprezintă astfel o victorie semnificativă pentru cei care contestă concentrrarea tot mai mare a pieței media americane în mâinile câtorva corporații gigantice, dar bătălia juridică este departe de a se fi încheiat. Urmează acum un proces complet în care ambele părți își vor prezenta argumentele în detaliu, iar verdictul final va stabili nu doar soarta acestei achiziții specifice, ci și precedentul pentru viitoarele fuziuni din industria mass-media.
Un judecător federal blochează achiziția de 6,2 miliarde de dolari a grupului Tegna de către gigantul TV Nexstar, până la finalizarea procesului antitrust
