„Au fost cinci luni extrem de grele pentru mine”, a mărturisit Alcaraz, vizibil emoționat, la finalul partidei. „Să pot păși din nou pe Arthur Ashe, să pot concura din nou... nu puteam alege un turneu mai bun pentru revenire. E un loc cu totul special pentru mine. Am încercat să mă bucur cât am putut de mult. Mi-a lipsit publicul, mi-a lipsit energia, mi-a lipsit competiția. Mi-a lipsit totul.”
Deși nu a fost poate cel mai spectaculos Alcaraz pe care l-am văzut vreodată, campionul de șapte ori de Grand Slam și-a etalat forehand-ul devastator cu o încredere tot mai mare pe măsură ce meciul avansa, iar jocul său la fileu a rămas la fel de rafinat ca întotdeauna. „Sunt convins că nivelul meu de tenis va fi din ce în ce mai bun”, a adăugat el, subliniind că cea mai mare satisfacție este aceea că și-a învins propriile îndoieli legate de starea fizică.
Această evoluție lină a lui Alcaraz a venit la mai puțin de 24 de ore după ce un Novak Djokovic vizibil suferind a înregistrat cea mai timpurie eliminare din ultimii 20 de ani într-un turneu de Grand Slam, pierzând în cinci seturi brutale în fața lui Mariano Navone. Și cum Jannik Sinner, liderul mondial, a fost deja nevoit să se retragă din cauza unei accidentări la genunchi, tabloul pare să se fi deschis considerabil pentru Alcaraz, care ar fi putut să îl întâlnească pe sârb în semifinale.
În alt meci al zilei, bielorusa Aryna Sabalenka, campioana en-titre la feminin, a demonstrat că este pregătită să lupte pentru un rar hat-trick la Flushing Meadows, chiar dacă forma ei recentă a fost departe de a fi una ideală. Sabalenka a învins-o pe columbianca Camila Osorio cu 6-2, 6-4, într-un meci în care a părut că domină, dar care a avut și momente de respiro pentru adversară. Cu 23 de erori neforțate, dar și cu 32 de lovituri câștigătoare, jocul său de bază, extrem de agresiv, a fost cheia succesului.
„Ea a adus lupta”, a declarat Sabalenka, referindu-se la Osorio. „S-a bătut foarte bine, iar eu am încercat doar să rămân cât mai agresivă posibil. Cred că am jucat excelent. Este o adversară dificilă, care te face să muncești din greu pentru fiecare punct, așa că sunt fericită că am reușit să închid meciul în seturi directe.” Numărul unu mondial nu a mai ajuns într-o finală de la dubla victorie din martie, la Indian Wells și Miami, așa-numitul „Sunshine Double”, iar această victorie este un semnal clar că își dorește să își recapete forma de top.
Japoneza Naomi Osaka a fost nevoită să lupte din greu pentru a trece de rusa Anastasia Zakharova, într-un meci care s-a întins pe parcursul a două ore și ceva, încheiat cu scorul de 7-6 (8/6), 7-6 (7/3). De partea cealaltă, poloneza Iga Swiatek, de șase ori campioană de Grand Slam, a avut o misiune mult mai ușoară, trecând de chinezoaica Wang Xiyu în seturi directe, 6-2, 6-3, în doar o oră și 28 de minute. Swiatek, care a învins-o pe Sabalenka în drumul spre singurul său titlu US Open din 2022, pare din nou într-o formă excelentă.
În alt meci interesant, francezul Arthur Fils, aflat la cel mai bun nivel al carierei după titlul de la Cincinnati, a fost readus cu picioarele pe pământ de grecul Stefanos Tsitsipas, fost jucător de top 5, acum retrogradat pe locul 53 mondial. Tsitsipas a câștigat cu 4-6, 7-6 (7/3), 6-1, 6-4, o victorie pe care a descris-o drept „un start uimitor în turneu”. Canadianul Felix Auger-Aliassime, cap de serie numărul trei, a avansat și el, trecând de australianul Rinky Hijikata în patru seturi, 7-5, 4-6, 6-3, 7-5.
Americanul Ben Shelton, cap de serie numărul opt, a avut un început de meci ezitant, dar și-a găsit ritmul la timp și l-a învins pe olandezul Tallon Griekspoor cu 1-6, 6-1, 7-6 (7/3), 6-2, într-un meci de noapte pe Arthur Ashe. „Am început cu puțină emoție azi-seară, dar mi-am găsit ritmul”, a spus Shelton, care a transformat un start ratat într-o victorie convingătoare.
De ce este important:
Această primă rundă a US Open nu a fost doar despre rezultate, ci despre semnale puternice transmise de principalii protagoniști. Revenirea lui Carlos Alcaraz, după o accidentare care i-a pus sub semnul întrebării sezonul, este o veste uriașă pentru tenisul masculin, mai ales într-un context în care Jannik Sinner este accidentat, iar Novak Djokovic a părăsit prematur competiția. Alcaraz nu doar că a câștigat, dar a arătat că este pregătit să lupte pentru al doilea titlu consecutiv la New York și pentru a-și consolida statutul de lider al noii generații. De asemenea, victoria Sabalenkăi, deși nu a fost una perfectă, demonstrează că bielorusa este hotărâtă să își apere coroana și să își încheie sezonul într-o notă înaltă, după o perioadă mai puțin strălucită. Pentru fanii tenisului, aceste evoluții promit un turneu plin de dramatism și răsturnări de situație, iar lupta pentru trofeele de la Flushing Meadows abia a început.
