Ashley Eklin, diagnosticată cu scleroză multiplă în 2022, a decis să-și schimbe viața radical. Locuia în zona Chicago, dar visul ei era să se mute în estul Statelor Unite. Un coleg de muncă i-a sugerat să aplice la Ascend West Virginia. „Nu fusesem niciodată în Virginia de Vest. Nici măcar nu vizitasem, dar am cumpărat o casă. Nu am văzut casa decât în ziua în care m-am mutat”, povestește Ashley. Acum locuiește în Inwood, un orășel cu 3.400 de locuitori, situat în apropiere de Washington, D.C. „Îmi dezvolt abilitățile de caiac, fac fotografii spectaculoase în drumeții și învăț astrofotografie”, spune ea, bucurându-se de cerul întunecat, departe de poluarea luminoasă a marilor orașe.
Programul Ascend West Virginia a fost creat cu un buget inițial de 25 de milioane de dolari, proveniți din fonduri private, de la fundația Wing 2 Wing, înființată de fostul CEO al Intuit, Brad D. Smith, și soția sa, Alys. Smith, originar din Virginia de Vest, a plecat din stat din lipsă de oportunități economice, dar s-a întors pentru a conduce Universitatea Marshall. „Când am absolvit, nu am avut de ales. A trebuit să plec”, spune el. Acum vrea să se asigure că alți locuitori ai statului au opțiunea de a rămâne.
Statul se confruntă cu o scădere dramatică a populației: în ultimul deceniu, a pierdut peste 4% din locuitori, fiind singurul stat american cu mai puțini oameni decât în 1950. Rata sărăciei este printre cele mai ridicate din țară. Cu toate acestea, costul vieții este mult mai mic decât în apropiata capitală Washington, iar peisajele – munți abrupți, râuri de apă albă și păduri întinse – sunt unice în America.
Danny Twilley, vicepreședinte asistent pentru dezvoltare economică și comunitară la Universitatea West Virginia, a fost unul dintre arhitecții programului. „Am realizat că Virginia de Vest are cea mai mare densitate și cea mai bună calitate a recreerii în aer liber din toată țara”, explică el. „Am văzut ce a făcut asta în alte părți ale Americii. Așa că ne-am întrebat: cum putem replica acest lucru?”
Evan Starr, profesor la Universitatea Maryland, consideră că banii sunt, de fapt, o strategie de marketing. „Te face să spui: «Hei, nu m-am gândit niciodată să locuiesc în Cumberland, Maryland» sau «Nu m-am gândit niciodată să locuiesc în Virginia de Vest».”
Succesul programului a dus la crearea unor inițiative conexe: First Ascent, care încearcă să păstreze în stat absolvenții universităților locale; Teachers Ascend, pentru recrutarea profesorilor; și Ascend Heroes, destinat veteranilor militari.
Pentru Abby Snyder și soțul ei, Colin Scott, stimulentul financiar a fost atrăgător, dar decizia a fost mai complexă. După ani de muncă și călătorii în străinătate ca nomazi digitali, cuplul căuta un loc unde să se stabilească. Snyder, care a crescut în zona Apalașilor din Maryland, a fondat o organizație non-profit de mediu. Scott este regizor independent. Au aflat de program acum câțiva ani și au aplicat. Acum locuiesc în Virginia de Vest și continuă să lucreze la nivel global.
Programul nu impune o cerință specifică de venit, dar participanții trebuie să demonstreze că se pot întreține în stat. Pe lângă cei 12.000 de dolari, beneficiarii primesc și sprijin pentru integrare, inclusiv acces la comunități de nomazi digitali și evenimente locale.
Criticii spun că astfel de programe nu rezolvă problemele structurale ale statului, cum ar fi lipsa locurilor de muncă bine plătite sau infrastructura slabă. Cu toate acestea, pentru Ashley Eklin și alții ca ea, mutarea a fost o șansă la o viață mai bună. „A fost un salt uriaș de credință”, spune ea. „Și a meritat.”
De ce este important:
Acest articol evidențiază cum inițiativele locale pot atrage talente și pot revitaliza comunități aflate în declin. În contextul globalizării muncii la distanță, state precum Virginia de Vest demonstrează că investițiile în calitatea vieții și în peisajul natural pot fi mai eficiente decât subvențiile directe. Pentru România, unde multe zone rurale se confruntă cu depopulare, lecțiile din acest program pot fi aplicate pentru a atrage nomazi digitali și a stimula economia locală.
