Schimbările au loc chiar și atunci când sute de mii de deținători de statut de protecție temporară (TPS) riscă să piardă dreptul legal de a munci și de a trăi în SUA și caută căi alternative de a rămâne, inclusiv azilul. Diverse alte programe umanitare, precum relocarea refugiaților și vizele speciale, au fost limitate sau suspendate. „Este aproape un război împotriva azilului”, a declarat Ruby Powers, avocată specializată în imigrare din Texas, care reprezintă solicitanți de azil din peste 43 de țări. „Toți acești oameni încearcă să se deschidă, să împărtășească evenimentele traumatice din țările lor unde au fost persecutați sau se tem de persecuție și să aibă parte de o evaluare corectă și onestă a cazului lor. Dar regulile s-au schimbat și foarte puțini vor primi aprobări”, a adăugat ea.
Președintele Trump a subliniat clar accentul pe aplicarea legilor imigrației imediat după revenirea la Casa Albă anul trecut: la câteva ore după preluarea mandatului, a declarat stare de urgență națională din cauza a ceea ce a numit o invazie la granița de sud și a închis aplicația de telefon mobil folosită de imigranți pentru a programa întâlniri de azil. De atunci, oficialii au folosit sistemul instanțelor de imigrare, un mandat masiv de arestare și deportare și noi statute congresionale pentru a reține, deporta și reduce beneficiile pentru mii de persoane care au susținut că se tem să se întoarcă în țările lor de origine din cauza persecuției.
Noua regulă USCIS permite ofițerilor de azil să trimită o cerere de azil către sistemul instanțelor de imigrare din cadrul Departamentului de Justiție, unde avocații spun că este probabil să fie respinsă. Regula intră în vigoare imediat, chiar dacă agenția colectează comentarii publice. Scopul este reducerea restanțelor de un milion de cazuri la USCIS cu aproximativ 30%. Casa Albă a refuzat să comenteze abordarea sa privind azilul. Oficialii USCIS au apărat schimbările, susținând că administrația Biden a făcut prea ușor obținerea azilului. „Prea mult timp, sistemul de azil a fost exploatat în scopuri de întârziere și obținere a autorizației de muncă, nu pentru cereri legitime de protecție”, a declarat Joseph Edlow, directorul USCIS, într-un comunicat despre noua regulă. „Sistemul de azil al Americii există pentru a proteja persoanele care se tem cu adevărat de persecuție, iar această regulă va ajuta la asigurarea că resursele sunt direcționate către soluționarea la timp a acestor cereri, nu către cei care încearcă să folosească sistemul ca pe o portiță.”
Imigranții pot solicita azil la USCIS doar dacă sunt deja prezenți fizic în SUA – spre deosebire de refugiați, care aplică pentru programul de refugiați din străinătate. Solicitanții de azil trebuie să dovedească teama de a se întoarce în țara de origine pe baza uneia dintre cele cinci caracteristici protejate: rasă, religie, naționalitate, apartenență la un anumit grup social sau opinie politică. Trebuie să depună cererea în termen de un an de la sosirea în țară, cu unele excepții. „Este dificil să obții azil”, a spus Victoria Neilson, avocată supervizoare la Proiectul Național pentru Imigrare, un grup de advocacy juridic, referindu-se la starea actuală a programului. „Granța SUA-Mexic este aproape închisă. Este foarte dificil pentru oricine să intre în Statele Unite și să solicite azil în acest mod.” Ea a menționat că oricine sosește cu avionul poate depune o cerere de azil, la fel ca și cei deja prezenți în țară. Acest lucru ar putea deschide ușa pentru mii de persoane care își pierd statutul de protecție temporară să solicite azil și să ceară excepții de la regula de un an.
Există peste un milion de cereri de azil în așteptare la USCIS și încă câteva milioane la instanțele de imigrare. Agenția a suspendat revizuirea tuturor cererilor timp de câteva luni în timpul iernii, lăsând mii de solicitanți în incertitudine. Avocații au spus că au avut clienți reținuți în timp ce participau la interviurile de azil la USCIS. „Înainte, cu o cerere de azil în așteptare, erai protejat și așteptai ziua să-ți prezinți cazul. Dar acum, parcă nu mai există nicio protecție”, a spus Powers, avocata din Texas.
Powers a declarat că biroul său a depus sute de cereri de azil, inclusiv câteva sute cu succes pentru solicitanți afgani, de exemplu, dar a primit un nivel mai ridicat de respingeri sub Trump decât în administrațiile anterioare. „Aș putea număra pe degetele de la o mână câte aprobări am primit”, a spus ea.
