Thomas a criticat dur comisarul WNBA, Cathy Engelbert, pentru lipsa de acțiune în protejarea jucătoarelor ligii, într-o declarație făcută marți, la centrul de antrenament al echipei. „Mulți dintre noi – inclusiv eu – nici măcar nu am știut că s-a întâmplat ceva până după meci. Acum suntem prezentați ca niște huligani. Primim amenințări cu moartea. Este complet inacceptabil. Este ceva ce trebuie să se schimbe în această ligă, iar eu sunt pur și simplu sătulă de toate astea”, a spus Thomas.
Comisarul Engelbert a reacționat prompt: „WNBA condamnă vehement orice formă de ură. Siguranța și bunăstarea tuturor celor din comunitatea noastră sunt întotdeauna prioritatea principală a ligii. Suntem conștienți de declarațiile lui Alyssa Thomas, iar ceea ce ea și colegele sale au trăit este complet inacceptabil și nu reprezintă comunitatea WNBA. Liga și echipa noastră de securitate au fost în contact cu organizația Phoenix Mercury și rămân angajate să protejeze toate jucătoarele.”
Thomas a numit incidentul un „accident complet”, dar a subliniat că principala sa preocupare nu este suspendarea. Jucătoarea, de șase ori selectată în All-Star, a spus că a aflat de suspendare cu doar 10 minute înainte ca aceasta să fie anunțată pe rețelele sociale. „Nu este vorba despre suspendare. Dacă ei au considerat că este necesar în acel moment, așa să fie. Dar cred că există multe alte faze despre care s-ar putea spune același lucru. Cel mai important este siguranța noastră. Suntem atât de preocupați de siguranța pe teren, dar, din nou și din nou, oamenii ne amenință viețile. Ne divulgă adresele. Postează imagini nebunești care nu au nimic de-a face cu baschetul”, a adăugat Thomas.
Faza s-a petrecut cu 6 minute și 52 de secunde rămase din al doilea sfert al meciului împotriva lui Clark și a Fever, pe 19 iunie 2024. Liga a considerat acțiunea ca fiind una non-baschet și a acordat un Fault Flagrant de gradul 2. Inițial, arbitrii nu au fluierat nimic. WNBA are dreptul de a reanaliza un meci pentru a reclasifica un fault flagrant sau pentru a clasifica drept flagrant orice fault nefluierat în timpul jocului.
„Oamenii trimit insulte rasiale și tot felul de lucruri”, a spus Thomas. „Există o diferență între trolling și ură. Ura pe care o trăim acum, dintr-o fază care, sincer, a fost un accident complet – nimeni nici măcar nu a știut că s-a întâmplat. Este pur și simplu regretabil. Liga trebuie să facă mai mult în acest caz.”
Thomas și-a ispășit suspendarea sâmbătă, când Mercury a jucat în deplasare împotriva echipei Toronto Tempo. Cele două echipe se întâlniseră cu câteva zile înainte de incidentul Thomas-Clark, iar atunci s-au acordat șase faulturi tehnice și o eliminare. Clark a primit al cincilea fault tehnic al sezonului în acel meci. Echipa a cerut ligii să anuleze faultul, dar WNBA a confirmat că acesta rămâne valabil.
Antrenoarea lui Fever, Stephanie White, a fost furioasă după meci: „A fost grav. Faptul că nu s-a fluierat nimic... Trebuia să se fluiere. Vii aici, știi ce s-a întâmplat acum două nopți, și totuși [expletivă] se întâmplă? Absolut inacceptabil.”
Incidentul a readus în discuție problemele legate de siguranța jucătoarelor în WNBA, dar și modul în care fanii și presa reacționează la momentele tensionate din sport. Thomas a subliniat că, deși accidentele se întâmplă, amenințările cu moartea și insultele rasiale nu ar trebui să facă parte din peisaj. „Nu mai putem accepta ca jucătoarele să fie tratate astfel. Avem nevoie de mai multă protecție, atât pe teren, cât și în afara lui”, a concluzionat Thomas.
De ce este important:
Acest caz evidențiază o problemă mai amplă în sportul profesionist: violența online și rasismul la adresa sportivilor, în special a femeilor de culoare. WNBA, deși condamnă ura, trebuie să implementeze măsuri concrete pentru a proteja jucătoarele de amenințări și abuzuri. De asemenea, incidentul arată cum o fază neintenționată poate escalada în ură și dezinformare, afectând nu doar carierele, ci și viețile private ale sportivilor. Este un semnal de alarmă pentru toate ligile sportive să trateze cu seriozitate siguranța psihologică și fizică a jucătorilor.
