În timp ce dimensiunile fondurilor multor firme de capital de risc au explodat în miliarde de dolari în ultimul deceniu, Benchmark a rămas fidelă strategiei care a făcut-o legendară. Fiind extrem de selectivă și luând o participație mare – de obicei 20% – în fiecare startup pe care l-a susținut, a menținut un model conceput pentru a maximiza randamentele excepționale pentru partenerii săi limitati. Cu toate acestea, fondurile relativ mici ale Benchmark au împiedicat probabil firma să investească în startup-uri AI intensive în capital, în special în producătorii de modele de bază, ale căror runde de finanțare ajung adesea la sute de milioane. Ca urmare, firma nu a investit în Anthropic, OpenAI sau în oricare dintre celelalte laboratoare AI cu consum mare de capital, cum ar fi Periodic Labs, Reflection AI sau Recursive Superintelligence.
Noul fond de 750 de milioane de dolari pentru stadii incipiente va oferi Benchmark mai multă flexibilitate pentru a scrie cecuri într-un mediu în care evaluările din stadiile incipiente au crescut vertiginos. Deși firma a susținut în mod tradițional companii în runda Series A, Benchmark și-a acordat recent mai multă libertate de a investi în companii în alte stadii incipiente de dezvoltare. În ultimele luni, Benchmark a susținut două startup-uri Series B: Gumloop, o platformă care permite întreprinderilor să creeze agenți AI fără a scrie cod, și Monaco, o platformă de vânzări și CRM nativ AI.
Partenerul general al Benchmark, Everett Randle, a declarat anterior pentru TechCrunch că firma caută să construiască o „relație semnificativă și profundă cu antreprenorii, iar acest lucru se poate întâmpla relativ devreme în ciclul de viață al companiei, la seed, Series A sau Series B.” Firma a intrat cu prudență în investițiile în stadii târzii atunci când a strâns un vehicul special (SPV) de 225 de milioane de dolari pentru a participa la o rundă pre-IPO de 1 miliard de dolari pentru Cerebras, așa cum a raportat TechCrunch anterior. Benchmark a condus inițial runda Series A a producătorului de cipuri în 2016. Cerebras a avut IPO-ul luna trecută, returnând Benchmark 3,25 miliarde de dolari la prețul de listare.
Această lovitură financiară a determinat firma să strângă un fond dedicat creșterii. Noul vehicul va face cinci până la șase investiții mari atât în companii existente din portofoliu, cât și în startup-uri noi, potrivit unei persoane familiarizate cu strategia Benchmark. Cele două fonduri noi nu sunt singurele schimbări la Benchmark. În ultimii doi ani, firma a suferit o schimbare semnificativă în rândul partenerilor generali. În 2024, Miles Grimshaw a părăsit firma pentru a se alătura Thrive Capital. Apoi, anul trecut, Sarah Tavel – prima și singura femeie partener general al Benchmark până în prezent – a preluat un rol mai puțin implicat de venture partner, în timp ce Victor Lazarte a plecat pentru a-și înființa propria firmă de VC.
Pentru a-și reîmprospăta rândurile, Benchmark – care funcționează în mod tradițional cu patru până la șase parteneri generali – a adăugat doi noi investitori de profil: Randle, adus de la Kleiner Perkins, și Jack Altman, fratele CEO-ului OpenAI, Sam Altman. Mișcările sugerează că până și Benchmark, mult timp definită prin rezistența sa la creștere, vede acum era AI ca necesitând o altă abordare – mai mult capital, mai multe stadii și sânge proaspăt la masa partenerilor.
De ce este important:
Această mișcare a Benchmark Capital marchează o schimbare fundamentală în peisajul venture capital. Până acum, Benchmark era un bastion al disciplinei financiare, demonstrând că poți obține randamente uriașe fără a umfla fondurile. Dar era AI, cu nevoile sale masive de capital pentru a construi modele de bază și infrastructură, a forțat chiar și cei mai conservatori jucători să se adapteze. Decizia de a lansa un fond de creștere de 1,25 miliarde de dolari nu este doar o schimbare internă; este un semnal că piața de capital de risc se reorientează către finanțarea pe termen lung a tehnologiilor transformatoare. Pentru antreprenori, înseamnă că Benchmark poate rămâne un partener relevant pe tot parcursul ciclului de viață al companiei, nu doar în faza incipientă. Pentru investitori, este o recunoaștere că strategiile care au funcționat în trecut trebuie să evolueze pentru a capta oportunitățile viitorului. În plus, sosirea lui Jack Altman, fratele lui Sam Altman, sugerează că Benchmark vrea să fie în centrul ecosistemului AI, chiar dacă a ratat primele valuri. Această poveste este un studiu de caz despre cum chiar și cele mai consacrate firme trebuie să se reinventeze pentru a rămâne în joc.
