CEO-ul noii afaceri AI a Allbirds are un plan, dar niciun angajat

Când Allbirds a făcut pivotul către AI în aprilie, părea o glumă din Silicon Valley care scăpase de pe ecranul televizorului: furnizorul direct-către-consumator de încălțăminte, ale cărui pantofi subțiri au ajutat să definească ceea ce numim, în linii mari, stilul Silicon Valley, descoperise o nouă tendință de urmărit. Mișcarea era exact din manualul acțiunilor meme scris de GameStop: iei o companie publică cu probleme, te agăți de cea mai tare modă și culegi roadele unei creșteri a prețului acțiunilor pe măsură ce investitorii de retail se înghesuie. Ei bine, a funcționat. Compania și-a vândut afacerea de pantofi pentru 43 de milioane de dolari, a mai strâns 100 de milioane de dolari de pe piața de capital, iar acum se numește Smartbird. Acum, Nadia Carlsten trebuie să facă să funcționeze. Fostă executivă AWS, cu un doctorat în inginerie, Carlsten a condus recent compania europeană de calcul DCAI înainte de a începe ieri ca CEO al Smartbird. „Vom recruta o echipă complet nouă pentru afacerea AI și vom găsi un birou”, a declarat Carlsten pentru TechCrunch din Amsterdam. „Afacerea de pantofi s-a încheiat oficial ieri, deci totul este gata... Prima sarcină pe care o abordeaz acum este să adun echipa de conducere, să caut pe cineva care să conducă operațiunile de infrastructură, de exemplu.” Poți spune că este o startup cu un singur fondator și o rundă seed foarte mare. Ce urmează este mai puțin clar. Smartbird își propune să fie un furnizor de infrastructură AI, agățându-se de cererea aparent nesfârșită de calcul pentru a antrena și rula modele de deep learning. Dar, spre deosebire de neocloud-uri, care arbitrează neobosit prețul cipurilor în raport cu costul timpului GPU sau al tokenilor de inferență, Carlsten va viza implementări gestionate mai atent. Clienții ideali ai Smartbird au nevoie de control direct asupra serverelor care rulează modelele lor – de obicei din motive politice sau legate de modelul de afaceri – și prețuiesc suveranitatea datelor mai mult decât scalabilitatea cloud-ului public. Carlsten nu a putut estima încă dimensiunea acelei piețe și a susținut că este destul de incipientă, deoarece multe companii încă doar pilotează instrumente AI. La DCAI, a lucrat cu Novo Nordisk și alte firme europene care au un interes special pentru suveranitatea datelor sau care rulează modele personalizate – „cu siguranță avem pe oricine din industria farmaceutică, energetică, financiară, sectorul public”, a spus ea. În viziunea lui Carlsten, asta înseamnă că Smartbird nu concurează cu hyperscaler-ii sau neocloud-urile, ci cu proiectele interne ale companiilor. Totuși, există companii consacrate în acest spațiu – Hewlett Packard oferă un serviciu de calcul AI gestionat, cu un singur chiriaș, la fel și Equinix, gigantul centrelor de date. Este un model de afaceri real, dar nu este clar dacă are același potențial de creștere ca serviciile cloud, unde expansiunea este scopul suprem. Carlsten a spus că se așteaptă să aibă clustere de calcul implementate pentru mai mulți clienți până la sfârșitul anului. Alte startup-uri, cum ar fi cloud-ul de inferență General Compute, au ambiții mai mari – compania a anunțat o comandă de cipuri de 300 de miliarde de dolari când a ieșit din stealth luna trecută. Carlsten spune că nu are nevoie de angajamente mari pentru cipuri pentru a realiza viziunea Smartbird, deoarece nevoile potențialilor săi clienți se situează în intervalul sutelor până la miilor de cipuri – „nu este vorba de scale mari și numere uriașe de GPU-uri, ci mai degrabă de agilitatea acestor clustere și de controlul asupra stivei de infrastructură.” Smartbird este, de asemenea, puțin probabil să concureze cu rivalii pe preț, deoarece serviciile cloud depun eforturi mari pentru a optimiza utilizarea cipurilor 24 de ore pe zi pentru a oferi cel mai ieftin calcul, deși Carlsten bănuiește că companiile cu fluxuri de lucru specializate vor putea lucra mai eficient cu propriile servere. Cererea de infrastructură AI este o forță puternică, iar Smartbird încearcă să o valorifice cu o abordare diferită. În timp ce alții se concentrează pe volum și preț, Carlsten mizează pe control și personalizare. Rămâne de văzut dacă această strategie va atrage suficienți clienți pentru a justifica evaluarea de 100 de milioane de dolari. Un lucru este sigur: povestea Allbirds, de la pantofi la AI, este una dintre cele mai neobișnuite transformări corporative din ultimii ani. Și, cel puțin deocamdată, Smartbird este o companie cu un CEO, un plan și zero angajați. ### De ce este important: Transformarea Allbirds în Smartbird reflectă o tendință mai largă în care companiile tradiționale încearcă să se reinventeze prin AI, adesea ca răspuns la presiunile pieței. Succesul sau eșecul acestei aventuri va oferi lecții valoroase despre cât de sustenabilă este o astfel de pivotare și dacă infrastructura AI poate fi o afacere viabilă pentru jucători mici, în fața giganților cloud. De asemenea, subliniază importanța suveranității datelor și a controlului asupra infrastructurii pentru anumite industrii, un subiect tot mai relevant în contextul reglementărilor europene și al preocupărilor legate de securitate.