„Era o mare întrebare dacă americanii vor îmbrățișa evenimentul. Oamenii vor veni la meciuri?” și-a amintit Mike Sorber, fost jucător al echipei naționale masculine a SUA în 1994, într-un interviu pentru NPR. Înaintea Cupei Mondiale din 1994, majoritatea americanilor nici măcar nu știau că SUA vor găzdui turneul. Un sondaj din acea vreme plasa fotbalul pe locul 67 în topul sporturilor preferate ale națiunii – chiar și după „tractor pulling”, un sport în care tractoarele tractează greutăți.
Cu toate acestea, Cupa Mondială din 1994 – prima găzduită de Statele Unite – a luat o întorsătură surprinzătoare. Meci după meci, stadioanele s-au umplut până la refuz, nu doar cu turiști și fani înfocați, ci și cu începători în ale fotbalului, veniți din curiozitate sau pentru că biletele erau relativ accesibile, după cum spun istoricii sportului. „Cred că toți scepticii au fost surprinși”, a spus Sorber, acum antrenor asistent la New York Red Bulls în Major League Soccer. „Atmosfera era electrică. Era ca o mare petrecere.”
Momentul de cotitură pentru fotbalul american nu a venit peste noapte. Rădăcinile sportului în SUA sunt adânci, dar fragmentate. Orașe precum Chicago, Philadelphia, St. Louis și zone din New York, New Jersey și New England au o tradiție fotbalistică puternică, adusă de imigranții europeni în secolul al XIX-lea, explică Brian D. Bunk, profesor de istorie a sportului la Universitatea Massachusetts Amherst. Din această cauză, fotbalul a fost multă vreme asociat cu clasele muncitoare și cu comunitățile de imigranți. Unii îl respingeau și din cauza percepției că nu are fizicalitatea sporturilor precum fotbalul american.
„Argumentul care se aducea adesea împotriva fotbalului era că este o formă inferioară de fotbal (american)”, spune Bunk. Au existat scurte perioade de entuziasm la sfârșitul secolului XX – de exemplu, când legendarul brazilian Pelé a venit să joace în SUA la sfârșitul anilor 1970 – dar ele nu au durat. Până în anii 1980, viitorul fotbalului în America părea sumbru. North American Soccer League, înființată în 1968, s-a desființat după sezonul 1984. Oficialii americani ai fotbalului sperau că un turneu al Cupei Mondiale pe teren propriu ar putea reînvia interesul.
„Să recunoaștem: trebuie să ai produsul în fața ochilor ca să vezi despre ce este vorba”, spune Michael Lewis, care acoperă fotbalul de cinci decenii și este editorul site-ului Front Row Soccer. FIFA a văzut și ea o oportunitate. Organismul global de conducere al fotbalului considera SUA „cea mai mare și ultima piață necucerită pentru sportul său”, după cum spunea Pete Davies, jurnalist sportiv, într-un interviu pentru NPR în 1994.
Ceea ce le lipsea americanilor în pricepere fotbalistică, compensau prin capacitatea de a organiza un eveniment sportiv de amploare – datorită stadioanelor de fotbal american și experienței cu Jocurile Olimpice – și unul plin de distracție. „Avem infrastructura sportivă – stadioanele – avem hotelurile, restaurantele, sistemele de transport”, spune Bunk. „Toate acestea au făcut ca Cupa Mondială să se desfășoare foarte lin.”
Americanii au demonstrat că știu să se distreze, iar fanii Cupei Mondiale știau cum să aducă petrecerea. Tobe, fluiere, trompete, cântece, dans și vopsitul feței erau semnele distinctive ale unui meci de Cupă Mondială. Un fan mexican, cu fața pictată în culorile naționale, fluturând un steag uriaș – aceste imagini au devenit obișnuite pe străzile orașelor-gazdă.
Recordul de asistență a fost doar începutul. Cele 3,6 milioane de bilete vândute au depășit orice ediție anterioară. Finala dintre Brazilia și Italia, disputată pe Rose Bowl din Pasadena, a adunat 94.194 de spectatori – un record absolut pentru o finală de Cupă Mondială. „A fost un succes răsunător”, concluzionează Lewis.
După 1994, fotbalul în SUA a cunoscut o creștere explozivă. S-a lansat Major League Soccer în 1996, iar echipa națională feminină a SUA a cucerit inimile americanilor cu victoriile sale. Când Cupa Mondială se va întoarce în SUA în iunie 2026, va fi întâmpinată de o bază de fani mai mare și mai pasionată ca niciodată. De la un sport ignorat, fotbalul a devenit parte din peisajul cultural american.
De ce este important:
Cupa Mondială din 1994 a demonstrat că Statele Unite pot găzdui cu succes cel mai mare eveniment sportiv al planetei, schimbând pentru totdeauna percepția asupra fotbalului într-o țară unde acesta era considerat un sport minor. Succesul turneului a deschis calea pentru înființarea Major League Soccer, a stimulat creșterea fotbalului juvenil și a creat o bază solidă de fani care a transformat SUA într-o piață majoră pentru acest sport. În contextul Cupei Mondiale din 2026, care va fi găzduită de SUA, Mexic și Canada, înțelegerea acestui moment istoric ne ajută să apreciem cât de departe a ajuns fotbalul american și cât de importantă este această moștenire pentru viitorul sportului global.
