Rachel Negro-Henderson, administrator de sistem medical din Audubon, New Jersey, a început să facă cumpărături la Aldi în timpul pandemiei, după ce soțul ei și-a pierdut veniturile ca antrenor de echipaj. La început, întâlnirile cu cunoscuții în magazin erau stânjenitoare. „Oamenii nu voiau să vorbească despre motivul pentru care erau acolo, de parcă ar fi fost o greșeală. Spuneau că au nimerit întâmplător într-un magazin alimentar pentru că aveau nevoie de o roșie”, povestește ea. Însă, după câțiva ani, lucrurile s-au schimbat radical. Acum, Rachel vede frecvent persoane cunoscute la Aldi. „Toată lumea spune: «Da, economisesc bani. De ce să nu vin aici? Primesc același produs»”, adaugă ea.
Factorii care au dus la această schimbare sunt multipli. Insecuritatea alimentară a explodat în timpul pandemiei de COVID-19, iar prețurile alimentelor au crescut vertiginos în ultimii ani. La acestea se adaugă inflația, amenințarea tarifelor vamale și practicile corporatiste de reducere a costurilor, cum ar fi „shrinkflation” (reducerea cantității la același preț) și etichetele electronice de raft, care permit retailerilor să modifice prețurile în funcție de cerere.
„Consumatorii au ajuns la un punct în care spun: «Dați-ne o pauză»”, explică Phil Lempert, analist al industriei alimentare. „Este vorba despre mâncare. Nu te joci cu mâncarea noastră.”
Mulți dintre cei care se confruntă cu presiuni economice și frustrări au început să facă cumpărături la magazinele discount și la cluburile de tip warehouse, în locul supermarketurilor tradiționale. Pe rețelele sociale, creatorii de conținut postează frecvent descoperirile lor preferate de la Aldi sau mesele pregătite integral din ingrediente cumpărate de la Costco.
În acest proces, magazinele discount au investit în îmbunătățirea ofertei lor de alimente și băuturi, scuturându-și de reputația mediocră pe care o aveau în trecut și atrăgând o nouă generație de consumatori atenți la costuri. Potrivit lui Lempert, magazinele alimentare discount tind să fie mai mici decât supermarketul tipic de 40.000 de metri pătrați, au mai puține produse, personal mai redus și funcționează cu o eficiență mai mare. De exemplu, la Aldi, angajații nu despachetează cutiile cu conserve, ci rup capacele cutiilor de transport și le plasează direct pe rafturi, economisind timp.
„Dacă te uiți la magazinele în sine, sunt simple, fără pretenții”, spune Lempert. „Intri într-un Wegmans și vezi departamente de servicii frumoase și semnalizări elegante. La magazinele discount nu vezi așa ceva.”
Brandurile europene Aldi și Lidl și-au extins prezența în Statele Unite în ultimii ani, Aldi înregistrând o creștere masivă. Compania germană a declarat că a atras 17 milioane de clienți noi în SUA doar anul trecut și a deschis aproape 200 de magazine noi. Planurile pentru acest an includ deschiderea a încă 180 de magazine. (Pe de altă parte, lanțul discount Grocery Outlet a anunțat că va închide 36 de magazine, după ce CEO-ul și președintele au spus că s-a extins „prea repede”.)
Cluburile de tip warehouse, precum Costco și Sam’s Club (o divizie a Walmart), sunt opțiuni populare pentru familiile numeroase și oferă alimente la prețuri modeste datorită puterii lor uriașe de cumpărare. Poate ați auzit de oferta de hot-dog și suc la 1,50 dolari de la Costco sau de puiul rotisat la 4,99 dolari. Costco a raportat vânzări nete de 28,41 miliarde de dolari pentru „luna de retail” martie, o creștere de 11,3% față de aceeași perioadă a anului trecut, iar Sam’s Club speră să își dubleze profiturile în următorii opt până la zece ani.
Unii consumatori ar putea fi sceptici în privința afirmațiilor despre prețuri mici. Dar datele recente publicate de Consumer Reports, care au comparat un coș de bunuri la zeci de magazine alimentare, folosind Walmart ca bază de referință, au arătat că prețurile la Aldi și Lidl erau cu peste 8% mai mici decât la Walmart. BJ’s Wholesale Club era cu 21% mai ieftin decât Walmart, iar Costco avea prețuri cu 21,4% mai mici. Doar șase retaileri erau mai ieftini decât Walmart, ceilalți doi fiind WinCo și H-E-B.
Cumpărătorii sunt din ce în ce mai deschiși și către produsele de marcă proprie. Potrivit Private Label Manufacturers Association, vânzările de produse de marcă proprie au crescut de aproape trei ori mai repede decât vânzările de produse de marcă națională anul trecut.
Desigur, există și dezavantaje la magazinele discount, care au de obicei o gamă mai redusă de produse decât supermarketurile tradiționale. Chiar dacă Rachel Negro-Henderson se declară „cea mai mare fană a lui Aldi”, nu poate cumpăra întotdeauna tot ce are pe listă acolo și alege să cumpere unele produse din altă parte, cum ar fi o delicatesă locală sau un măcelar. „Există încă lucruri pe care, fiind o italiancă bună din New Jersey, le cumpăr doar de la alt magazin, cum ar fi mezelurile”, spune ea. Dar adaugă că nu o deranjează să facă drumuri suplimentare. „Există sacrificii mai mari în această lume decât să mergi la un alt magazin pentru o șalotă.”
Ea și soțul ei, Rich Henderson, au fost atrași de prețurile mici de la Aldi, de produsele fără OMG-uri și de etosul sustenabilității al companiei. „Apoi, cu cât am cumpărat mai mult aici, cu atât am încercat mai multe produse”, spune Henderson. „Ne-am dat seama că, din punct de vedere al calității, nu sacrifici nimic. Sacrifici, în mare parte, numele de brand, dar calitatea rămâne excelentă.” (Peste 90% din produsele de la Aldi sunt de marcă proprie.)
De ce este important:
Această tendință reflectă o schimbare majoră în comportamentul consumatorilor, care devin din ce în ce mai pragmatici și mai puțin loiali brandurilor tradiționale. În contextul inflației și al incertitudinii economice, magazinele discount nu doar că oferă prețuri mai mici, ci și demonstrează că eficiența operațională poate fi combinată cu calitatea. Pentru consumatori, aceasta înseamnă acces la alimente mai ieftine fără a compromite gustul sau siguranța. Pentru industrie, este un semnal că modelul de business al supermarketurilor tradiționale trebuie să se adapteze sau să riște să piardă clienți. Pe termen lung, această schimbare ar putea duce la o presiune mai mare asupra marjelor de profit ale retailerilor și la o diversificare a ofertei de produse de marcă proprie, ceea ce ar putea beneficia în cele din urmă buzunarul consumatorilor.
