Istoria acestor mașinuțe propulsate de gravitație este mai veche decât ne-am putea imagina. Unul dintre primele apariții ale lui Charlie Chaplin pe ecran a fost în filmul din 1914, „Kid Auto Races in Venice”, unde celebrul actor interpreta un personaj care se băga în fața camerei de filmat în timpul unei astfel de curse. La acea vreme, evenimentul mai era numit și „pushmobile race”. Dar adevărata consacrare a venit în anii 1930, când a fost lansată o cursă națională în Ohio, care găzduiește și astăzi Campionatele Mondiale de Soap Box Derby. De-a lungul deceniilor, aceste curse au apărut și în seriale de televiziune celebre, de la „Dennis the Menace” la „Bewitched” sau „The Danny Thomas Show”.
În varianta clasică, mașinuțele de soap box sunt construite pentru a fi cât mai aerodinamice, cu forme elegante și streamline, pentru a reduce rezistența aerului. Odată cu trecerea timpului, tehnologia a avansat, iar acum se folosesc caroserii din fibră de sticlă și bucșe din titan, tocmai pentru a atinge viteze impresionante. Însă la Portland, lucrurile stau cu totul altfel. Aici, accentul nu cade pe viteză, ci pe bucurie și spectacol. Evenimentul este o combinație între o cursă, o instalație de artă și o petrecere de cartier, iar atmosfera este una de sărbătoare autentică.
Sâmbătă, în parcul Mt. Tabor, s-au adunat 42 de mașinuțe de toate formele și mărimile. Unele dintre ele sunt proiectate pentru viteză, dar majoritatea sunt create pentru a impresiona prin originalitate. Printre participanții din acest an s-au numărat un cap uriaș de leneș, o mașină de gheață (zamboni) inspirată dintr-o rivalitate sportivă, numită „The Ice Melter”, o replică a mașinii din desenele animate „Familia Flintstone” și chiar o mașină care înfățișa celebra balenă moartă care a explodat în Oregon. Nu au lipsit nici mașinuțele inspirate din personaje celebre, precum Animal din Muppets sau Lightning McQueen din „Mașini”.
Regulile derby-ului sunt destul de permisive: fiecare participant trebuie să poarte cască, să urmeze un instructaj de siguranță și să aibă frâne funcționale. În rest, totul este permis. Mașinuțele sunt construite din lemn, metal și plastic, iar uneori sunt acoperite cu blană artificială sau cu oglinzi lipite cu lipici fierbinte. John Nurse, de exemplu, a folosit cercuri de hula-hoop, spumă de izolație și șasiul unui ATV Honda Odyssey din 1979 pentru a construi un dragon, după un desen realizat de fiul său de 10 ani. „Copilul meu a desenat un dragon, iar apoi a fost treaba mea să îmi dau seama cum să îl construiesc”, a explicat Nurse. „De câte ori ai ocazia să cobori cu un dragon pe un vulcan?” – iar Mt. Tabor este, tehnic vorbind, un vulcan stins.
Mii de locuitori din Portland au venit să privească și să încurajeze participanții. Au adus scaune pliante, au întins pături pe iarbă și au petrecut ore întregi urmărind cum creativitatea se prăvălește pe deal. Organizatorii spun că publicul crește de la an la an. „Este mereu atât de distractiv”, a spus Brittany England, creatoarea mașinuței Rocky Roadster, un camion de înghețată. „Sunt atât de mulți oameni, vibrațiile sunt grozave, energia este fantastică.”
David Paulsen, președintele Portland Adult Soap Box Derby, spune că, în esență, acest eveniment este o petrecere pe care Portland și-o oferă sieși în fiecare an. Paulsen s-a îndrăgostit de acest derby încă de la prima ediție la care a participat, în 1997. El descrie evenimentul drept „mașini lipite cu scuipat și coca-cola, care se prăvălesc pe munte”. Deși casca este obligatorie, mulți participanți o personalizează, iar unele dintre ele seamănă cu adevărate opere de artă, cum ar fi o cască sub formă de corabie de pirați.
Derby-ul funcționează ca o organizație non-profit, iar Paulsen subliniază că totul este condus de voluntari, de la curățarea terenului înainte de eveniment până la strângerea gunoiului după. Deși mașinuțele pot avea forme bizare, precum un șoset uriaș sau un pește pescar de adâncime, ele pot atinge viteze destul de mari. Toți concurenții trebuie să semneze o declarație de răspundere înainte de a porni la cursă, pentru că există, cu siguranță, un element de pericol. Dar, așa cum a remarcat Michael Orczyk, care a coborât dealul într-o căruță de coloniști, acest pericol face parte din farmec. „Nebunia și ușoara amenințare a pericolului” sunt cele care atrag oamenii. Și, pentru orice eventualitate, pompierii sunt prezenți la fața locului – într-o mașinuță de soap box roșie, bineînțeles.
De ce este important:
Acest eveniment demonstrează că tradițiile pot evolua și se pot adapta, păstrându-și totodată spiritul ludic. Într-o lume tot mai tehnologizată și mai rapidă, Portland Adult Soap Box Derby ne reamintește că distracția nu trebuie să fie perfectă sau eficientă, ci doar autentică și creativă. Este o celebrare a comunității, a imaginației și a curajului de a fi diferit. Într-o eră în care suntem adesea izolați în fața ecranelor, astfel de evenimente ne aduc împreună, ne fac să râdem și să ne bucurăm de lucruri simple. Mai mult, ele arată că oricine poate construi ceva extraordinar din obiecte aparent banale, doar dacă are o idee și puțină îndrăzneală. Este o lecție de viață pe care o putem aplica dincolo de panta vulcanului stins din Portland.
