Peste 17.000 de militari din Statele Unite, Filipine, Japonia, Franța, Canada, Australia și Noua Zeelandă au participat la cea de-a 41-a ediție a acestor manevre. Scopul declarat: testarea noilor arme, strategii emergente și alianțe în schimbare, într-un context geopolitic tensionat și tehnologii în rapidă evoluție. „Este vorba despre ‘vezi, simte, lovește și protejează’”, a declarat generalul Ronald Clark, comandantul Armatei SUA în Pacific (USARPAC), într-un interviu pentru NPR. „Vrem să vedem inamicul primii”, a adăugat el, pentru a respinge orice atac asupra Filipinelor.
Exercițiile s-au desfășurat la granița a două dintre cele mai fierbinți puncte ale Asiei – Taiwan și Marea Chinei de Sud – zone care sunt adesea prima linie a tensiunilor dintre SUA, China și vecinii săi. „Cooperarea trilaterală SUA-Japonia-Filipine este esențială pentru orice tip de descurajare colectivă de-a lungul primului lanț de insule”, care include Japonia și Filipine, spune Lisa Curtis, cercetător senior la Centrul pentru o Nouă Securitate Americană din Washington.
Strategia națională de apărare a SUA afirmă că descurajarea este necesară pentru a „preveni ca oricine, inclusiv China, să poată domina Statele Unite sau aliații noștri”. China a condamnat exercițiile ca fiind destabilizatoare pentru regiune și, ca răspuns, a trimis propria sa forță navală pentru a efectua trageri cu muniție reală la est de Luzon, principala insulă a Filipinelor.
Exercițiile Balikatan sunt remodelate de factori interni ai aliaților Statelor Unite. „Armata filipineză trece acum de la concentrarea obișnuită pe securitatea internă”, a declarat locotenent-generalul Aristotle Gonzalez, comandantul Comandamentului Nord-Luzon al Forțelor Armate Filipineze, reporterilor prezenți la exerciții. Pe măsură ce autoritățile filipineze au slăbit recent grupările insurgente și teroriste, Filipinele se îndreaptă spre protejarea frontierelor, așa că „este bine ca Armata SUA să vină, pentru ca și noi să putem învăța și, pe măsură ce achiziționăm noi capacități, să le folosim eficient”, a spus Gonzalez.
În Japonia, prim-ministrul Sanae Takaichi încearcă să elimine restricțiile postbelice asupra armatei sale, inclusiv actualizarea strategiei de apărare și revitalizarea industriei de apărare. Anul acesta marchează prima dată când Japonia a trimis trupe de luptă la exercițiile Balikatan, înlocuind observatorii care au participat anul trecut. Soldații japonezi au tras pentru prima dată o rachetă anti-navă în Filipine, asupra unei corvete filipineze dezafectate, în timpul manevrelor. Ultima dată când trupele de luptă japoneze au pus piciorul pe pământ filipinez a fost în 1941, când soldații armatei imperiale au debarcat la aproximativ 80 de kilometri sud, în orașul Vigan, la trei zile după atacul asupra Pearl Harbor.
Constituția postbelică a Japoniei interzice țara să poarte război. Dar colonelul Sho Tomino, care comandă un regiment amfibiu japonez, a declarat reporterilor că unitatea sa poate participa deoarece un acord Japonia-Filipine a intrat în vigoare anul trecut, permițând instruirea militară comună în țările reciproce. „În ciuda barierei lingvistice, prin această serie de exerciții, lucrând cot la cot și umăr la umăr, cred cu tărie că putem desfășura operațiuni împreună”, a spus el.
Între trupele filipineze și cele japoneze se aflau soldați ai Diviziei 25 Infanterie a Armatei SUA. Pacificul a fost mult timp considerat un domeniu dominat de puterea navală și aeriană. Dar acumularea militară a Chinei, în special rachetele sale terestre, a ținut la distanță puterea navală și aeriană americană. Armata SUA și Corpul Pușcașilor Marini au oglindit această abordare prin desfășurarea de rachete anti-navă și anti-aeriene de-a lungul primului lanț de insule pentru a controla punctele de strangulare dintre insule. Rolul Armatei, însă, a continuat să crească, în ciuda dezbaterii privind limitele puterii terestre în Pacific.
„Ceea ce învățăm din luptele din Ucraina și din alte părți ale lumii este că beneficiul forțelor terestre pentru controlul mărilor nu poate fi negat”, susține comandantul Diviziei 25 Infanterie, general-maior James B. Bartholomees III. Unii experți avertizează că desfășurarea mai multor rachete americane în jurul Chinei ar putea duce la escaladare militară. Dar „nu este vorba despre escaladare. Este vorba despre descurajare”, argumentează Clark, de la Armata SUA în Pacific. „Adică, ceea ce vedeți pe acest cap de pod este o apărare în adâncime. Nu este o operațiune ofensivă.”
Un sistem de rachete de artilerie de înaltă mobilitate (HIMARS) a fost, de asemenea, testat, trăgând proiectile ghidate cu precizie asupra țintelor maritime. Dronele maritime, cunoscute sub numele de „bărci fantomă”, au fost folosite pentru recunoaștere și identificare a țintelor. Tehnologia de tip „see, sense, strike” (vezi, simte, lovește) este acum complet integrată, permițând o reacție rapidă și coordonată între forțele terestre, aeriene și navale.
Pe lângă aspectele tehnice, exercițiile au avut și o puternică dimensiune simbolică. Prezența trupelor japoneze pe sol filipinez, la 80 de ani de la ocupația imperială, a fost un moment istoric. „Este un semnal clar că alianțele se consolidează și că partenerii noștri sunt pregătiți să apere valorile democratice și ordinea bazată pe reguli”, a declarat un oficial american sub acoperirea anonimatului.
În același timp, China a reacționat prompt. O flotilă chineză a efectuat exerciții cu muniție reală în Marea Filipinelor, la est de Luzon, iar diplomații de la Beijing au acuzat Washingtonul că „alimentează tensiunile și subminează stabilitatea regională”. Răspunsul american a fost ferm: „Nu căutăm conflictul, dar suntem pregătiți să ne apărăm aliații și interesele”, a spus generalul Clark.
Exercițiile Balikatan din acest an au demonstrat că descurajarea nu mai este doar o chestiune de numere și echipamente, ci și de integrare tehnologică și coordonare inter-arme. De la drone submarine la rachete hipersonice, de la inteligență artificială la război cibernetic, noile instrumente schimbă regulile jocului. În timp ce China își extinde influența în Indo-Pacific, SUA și aliații săi par hotărâți să rămână cu un pas în față.
De ce este important:
Aceste exerciții militare nu sunt doar demonstrații de forță, ci și un test al capacității de reacție rapidă într-o regiune unde orice incident poate escalada rapid. În contextul în care China revendică aproape întreaga Mare a Chinei de Sud și amenință Taiwanul, prezența militară americană și a aliaților săi în Filipine reprezintă un semnal de descurajare. De asemenea, implicarea Japoniei cu trupe de luptă marchează o schimbare majoră în politica de apărare a acestei țări, după decenii de pacifism constituțional. Pentru România și Europa, aceste evoluții sunt relevante deoarece arată cum alianțele se adaptează la noile amenințări, iar lecțiile învățate în Pacific pot fi aplicate și în alte teatre, inclusiv în flancul estic al NATO.
