Administrația Federală pentru Aviație (FAA) din SUA a decis să implementeze o măsură neobișnuită pentru a preveni suprasolicitarea traficului aerian la Aeroportul Internațional O'Hare din Chicago în această vară. Este o decizie care reflectă un conflict intens între doi giganți ai industriei aviatice americane — United Airlines și American Airlines — care concură agresiv pentru dominație la unul dintre cele mai aglomerate hub-uri aeriene din lume.
Bătălia pentru supremație la O'Hare a ajuns într-un punct critic. Ambele companii aeriene au adăugat sute de zboruri în ultimele luni, declanșând îngrijorări serioase din partea autorităților de reglementare federale. În mod normal, FAA tinde să intervină abia după ce problemele de întârzieri și anulări devin critice. De data aceasta, însă, agenția a ales o abordare proactivă, incercând să prevină haosul înainte ca acesta să se producă.
Cum a început acest conflict? Există versiuni diferite, desigur. Robert Isom, CEO-ul American Airlines, îl acuză direct pe rivalul United Airlines de comportament iresponsabil. „Drumul pe care îl parcurgeam la Chicago, din cauza programărilor iresponsabile ale competitorului nostru, DUCEA spre blocaj total", a declarat Isom în cadrul unei conferințe pentru investitori la Washington, D.C. câteva săptămâni în urmă.
Răspunsul celeilalte părți nu s-a lăsat așteptat. Scott Kirby, CEO-ul United Airlines, care a lucrat cândva pentru American Airlines, a râs de aceste acuzații și a declarat că este bucuros că Departamentul Transporturilor intervine. „DOT va veni să joace rolul de părinte și ne va forța să împărțim [resursele]», a spus Kirby. „Și totul va fi în regulă."
Profesorul Joe Schwieterman de la Universitatea DePaul din Chicago, specialist în transporturi, subliniază unicitatea situației de la O'Hare: „Niciun alt aeroport din lume nu este similar. Avem două hub-uri globale unul lângă celălalt, la același aeroport, vizibile unul din celălalt." Chicago reprezintă o piață esențială pentru ambele companii, motiv pentru care lupta pentru porțile de îmbarcare (gate-uri) durează de ani de zile.
Între timp, numărul zilnic de decolări și aterizări la O'Hare urma să crească de la aproape 2.700 anul trecut la peste 3.000 pe zi în această vară. FAA a avertizat că o astfel de creștere ar putea suprasolicita sistemele de pistă, terminalele și controlul traficului aerian. Prin urmare, agenția a propus inițial limitarea operațiunilor la 2.800 de decolări și aterizări zilnice pentru a preveni perturbări majore pe scară largă. Ulterior, într-o nouă solicitare din martie, FAA a mers mai departe, propunând o limită și mai restrictivă — aproximativ 2.600 de operațiuni pe zi.
William McGee, cercetător senior la Proiectul American Economic Liberties Project din Washington, D.C., s-a arătat surprins plăcut de această abordare: „M-am bucurat sincer că iau măsuri în avans. Modul lor de operare obișnuit a fost să lase lucrurile să se desfășoare până când devin un dezastru. De data aceasta sunt puțin mai proactivi.» McGee, care a lucrat anterior în operațiuni aeriene, a comparat decizia FAA cu înghițirea unei pilule amare: „Iată pilula. Acum înghiteți-o."
FAA a organizat o serie de întâlniri în aprilie cu reprezentanții companiilor aeriene și ai Departamentului de Aviație din Chicago, care operează O'Hare. Până în prezent, atât United Airlines, cât și American Airlines par să susțină reducerile de zboruri — cel puțin în declarațiile publice. Schwieterman crede că ambele companii ar putea fi deschise sacrificării unor rute mai puțin populare din vară, din cauza costurilor crescute ale combustibilului, și ar putea profita de ocazie pentru a face acest lucru într-un mod care să nu avantajeze competitorul.
„Sunt blocați în planurile lor, unless ambii fac ceva împreună», a explicat Schwieterman. „Aici intervine FAA și poate aduce o doză de raționalitate."
Cu toate acestea, Departamentul de Aviație din Chicago se opune ferm reducerilor propuse, pe care le numește „nejustificate" și „regresive" în comentariile oficiale depuse luna trecută. Autoritățile locale susțin că expansiunea recentă a aeroportului a redus întârzierile și a crescut capacitatea operațională, argumentând că O'Hare poate gestiona 2.800 de decolări și aterizări zilnice.
Mai mult, Departamentul de Aviație acuză FAA că intenționează să reducă și mai multe zboruri decât a anunțat public. Oficiali FAA ar fi discutat în privat limite chiar și de 2.400 de operațiuni pe zi, conform документelor depuse de instituția din Chicago.
Printre pasageri, opiniile sunt împărțite. Ferrari Benton din Chicago, clientă loială United Airlines, nu vrea ca aeroportul să limiteze zborurile: „Acesta este cel mai mare aeroport al nostru și este foarte aglomerat. Deci cred că probabil nu ar trebui să limiteze. Dacă anything, probabil ar trebui să adauge mai mulți angajați și mai multe zboruri."
Gary Smith din Naperville, Illinois, care se afla în terminalul American Airlines la O'Hare, oferă o perspectivă mai echilibrată: „Ca cineva care a trăit aici toată viața, este o sabie cu două tăișuri. Ar fi frumos pentru că poate ar reduce din congestie. Dar în același timp, va afecta oamenii și va cauza inconvenienta."
Este important de menționat că aceasta nu este prima oară când FAA ia măsuri drastice. Anul trecut, agenția a limitat sever zborurile la Aeroportul Internațional Newark Liberty din New Jersey, după ce o combinație de probleme ale controlului traficului aerian și lucrări de construcție pe pistă a creat haos în sistem. De data aceasta, însă, FAA pare hotărâtă să evite o situație similară, acționând preventiv în loc să aștepte ca problemele să se acumuleze.
Rămâne de văzut cum se va încheia acest episod, dar thing e cert: vara la O'Hare promite să fie tensionată — atât în aer, cât și în sala de ședințe.
FAA face o mișcare rară pentru a preveni un blocaj la aeroportul O'Hare din Chicago
