Thurston supraveghează tehnologia pentru cele 33 de districte școlare din comitatul San Bernardino, California. Zona acoperă peste 50.000 de kilometri pătrați din sudul Californiei: „Avem regiuni montane, zone deșertice îndepărtate, dar și zone urbane și suburbane. Suntem un comitat extrem de divers”, spune Thurston. Comitatul a construit deja infrastructura necesară pentru a aduce internetul de la marginea Los Angeles-ului până la granița de est a statului, dar cheltuielile nu se opresc odată ce cablurile de fibră optică sunt instalate. Facturile pentru accesul la internet vin lunar. „Nu putem face fără”, spune el. Districtele școlare „vor trebui să suporte costurile”. „Acestea sunt, în esență, costuri utilitare continue”, explică el. „Asta plătește E-Rate.”
E-Rate a avut un impact notabil de la înființare. A fost creat de Congres în 1996, când doar 14% dintre școli și biblioteci aveau acces la internet. Acum, acest număr este aproape de 100%. FCC a supravegheat programul atât sub administrații democrate, cât și republicane, așa că atunci când agenția a anunțat o revizuire completă a programului la sfârșitul lunii iunie, unii au fost confuzi. „Conform propriilor date și măsurători, programul este sănătos”, spune Thurston. „Programul face ceea ce trebuie și este important.”
Alții au anticipat această mișcare. Proiectul 2025, un plan conservator, a vizat politica federală de bandă largă ca țintă pentru reducerea cheltuielilor agențiilor. Actualul președinte al FCC, Brendan Carr, a contribuit la redactarea acelui capitol al documentului, compilat de Fundația Heritage, care a fost menit să ghideze a doua administrație Trump. Mai puțin previzibil a fost raționamentul președintelui pentru revizuirea programului: copiii petrec prea mult timp în fața ecranelor. În propunerea de regulament deja aprobată, FCC solicită o revizuire „pentru a proteja mai bine copiii atunci când folosesc rețelele finanțate de E-Rate, inclusiv pentru a limita timpul petrecut în fața ecranelor”.
Declarația sa pregătită la audierea comisiei din iunie s-a concentrat puternic asupra pericolelor timpului petrecut în fața ecranelor pentru copii și asupra cercetărilor tot mai numeroase în acest domeniu. Din ianuarie, state precum Alabama, Tennessee, Utah și Virginia au adoptat unele forme de legislație care solicită reevaluarea rolului tehnologiei în predare și testare, iar peste alte 10 state iau în considerare restricții similare. Districtul Școlar Unificat din Los Angeles, al doilea ca mărime din țară, a aprobat recent o politică de limitare a timpului petrecut în fața ecranelor pentru elevii săi.
Unii susținători ai limitării timpului petrecut în fața ecranelor la școală spun că eliminarea fondurilor E-Rate nu este modalitatea de a reduce cât timp petrec copiii pe dispozitive. „Credem că există modalități de a consolida politicile școlare pentru a promova o utilizare mai limitată și mai protectoare a confidențialității tehnologiei educaționale, fără a elimina fondurile critice E-Rate”, a declarat Josh Grolin, director executiv al Fairplay, o organizație non-profit axată pe siguranța digitală a copiilor, într-o declarație pentru NPR.
Deși statele și districtele caută modalități de a limita timpul petrecut în fața ecranelor, puține – dacă există – intenționează să funcționeze fără internet. Multe școli se bazează pe sisteme bazate pe internet pentru a urmări prezența, a monitoriza rutele autobuzelor școlare și a administra examenele cerute de stat. Potrivit Centrului Național pentru Statistici în Educație, 48 de state au acum o componentă online pentru examene.
Bob Bocher, cercetător principal la Asociația Americană a Bibliotecilor (ALA), spune că, deoarece programul este înscris în Legea Telecomunicațiilor din 1996, FCC probabil nu poate să-l elimine complet. Anul trecut, Curtea Supremă a decis că Fondul Universal de Servicii, care colectează banii pe care școlile și bibliotecile îi folosesc pentru a reduce costurile internetului, este constituțional. Dar FCC ar putea modifica modul în care este gestionat programul E-Rate pentru a-l face mai complicat, așa că ALA este încă îngrijorată. Bocher, care a contribuit la redactarea legii originale în anii '90, se teme că programul ar putea deveni atât de oneros încât să îndepărteze școlile și bibliotecile în mod deliberat. „Este ca moartea prin o mie de tăieturi”, spune el, „moartea prin o mie de reguli și reglementări”.
Deși accesul la internet s-a extins semnificativ din 1996, prețurile și opțiunile de internet nu s-au schimbat așa cum se așteptau Bocher sau contemporanii săi. „O presupunere comună pe care o aveau mulți oameni era că... concurența va evolua”, spune el. „Și apoi va reduce prețul.” În orașe, acest lucru poate fi adevărat, dar pentru multe zone rurale și îndepărtate, concurența între furnizorii de servicii de internet (ISP) este inexistentă. „În Alaska rurală, nu avem numeroase opțiuni”, spune Patrick Mayer, superintendent al Districtului Școlar Alaska Gateway, o zonă izolată. „Avem un singur furnizor.” Districtul său, unde unii elevi se bazează pe avioane pentru a ajunge la școală în lunile de iarnă, are puțin sub 400 de elevi. Cu toate acestea, districtul cheltuiește peste jumătate de milion de dolari pe an pentru a asigura accesul la internet la cele șase școli ale sale. Prețul este ridicat, dar conexiunea este cea care le permite să țină pasul cu restul lumii. „Înseamnă diferența dintre a avea o școală în secolul XXI”, spune Mayer, „sau o școală în secolul XX”.
De ce este important:
Această dezbatere nu este doar despre bugete sau regulamente – este despre viitorul educației și al echității digitale. Într-o lume în care internetul a devenit la fel de esențial ca electricitatea sau apa curentă, orice amenințare la adresa accesului școlilor la rețea riscă să adâncească decalajul dintre comunitățile bogate și cele sărace. Dacă FCC va reduce sau complica programul E-Rate, elevii din zonele rurale sau izolate, precum cei din Alaska, vor fi primii afectați. În același timp, îngrijorările legate de timpul petrecut de copii în fața ecranelor sunt legitime, dar soluția nu poate fi tăierea finanțării pentru conectivitate, ci mai degrabă o reglementare inteligentă a utilizării tehnologiei în școli. Este o lecție despre cum să echilibrăm progresul cu protecția, fără a lăsa pe nimeni în urmă.
