„Este un lucru foarte dificil”, spune Sarah Nuss, directoarea de management al situațiilor de urgență din oraș. „Deși oamenii au voie să se întoarcă în acele zone, încă există o situație de materiale periculoase. Casele arse și locurile avariate vor conține lucruri precum baterii litiu-ion, substanțe chimice periculoase.”
Înainte de a putea începe orice reconstrucție, recuperarea după incendiu începe cu munca murdară de îndepărtare a tuturor resturilor toxice rămase în urmă, care pot include și siding din vopsea cu plumb, rezervoare de propan explodate și alte pericole potențial grave care împrăștie zona arsă. Agenția federală pentru Protecția Mediului (EPA) abia acum sosește aici pentru a începe acea primă fază tipică de îndepărtare a resturilor toxice. Întregul proces de îndepărtare a resturilor poate dura luni, dacă nu chiar ani.
Nuss spune că o mare parte din munca orașului în acest moment este de a educa oamenii cu privire la riscurile potențiale. „Nu avem nicio capacitate legală de a ține oamenii afară”, spune ea. „Ceea ce încercăm să facem acum este să înțelegem și să documentăm toate riscurile în funcție de tipul de locuință în care oamenii se întorc.”
Incendiul Old Trails a fost unul dintre cele trei incendii de vegetație care au izbucnit aici într-un eveniment extrem de căldură și vânt la începutul lunii august. Suspectat că a fost pornit de un piroman, flăcările au sărit peste râul Spokane și au nivelat cartiere întregi.
Pentru Melissa și Chris Matthews, devastarea este copleșitoare în timp ce își inspectează proprietatea distrusă. „Când am întors pe drumul nostru, Old Fort Drive, am spus că pare că a explodat o bombă aici”, spune Melissa, iar Chris adaugă: „Da, părea o zonă de război, așa cum ai spus.” Au pierdut aproape tot. Din mașina lor Prius a rămas doar o bucată de metal răsucită. Casa, construită acum aproximativ treizeci de ani, este acum un morman de moloz. Au depus cererea de despăgubire la asigurări și speră să reconstruiască. Dar pentru moment, sunt într-o stare de incertitudine.
„Este copleșitor”, spune Chris. „Mă aștept să dureze trei sau patru ani până se întâmplă ceva.”
Matthews are probabil dreptate. La un an după incendiile urbane mortale din Colorado și Hawaii, nicio casă nu fusese complet reconstruită. Un studiu a arătat că la trei ani după incendiul Camp Fire din Paradise, California, doar 14% din zona arsă a fost reconstruită. În fiecare caz, amploarea completă a riscurilor pentru sănătatea publică nu a apărut decât după ce oamenii au început să se întoarcă și curățarea a început.
La câteva loturi distanță de Matthews, cineva îmbrăcat într-un costum de protecție (Hazmat) scotocește prin resturi. Cuplul, în haine obișnuite, spune că nici nu au început să caute ceva de salvat. Lângă ei este o cutie cu o sită de lemn și plasă pentru a căuta prin resturi. Există și măști, mănuși și alte echipamente de protecție recent aduse de oameni binevoitori. Când vântul se ridică chiar și puțin, este greu să suporți praful și mirosurile.
„Da, aerul nu este bun”, spune Chris Matthews. „Am avut o durere în gât în ultimele zile pentru că am venit aici și totul.”
Nu la mai mult de un teren de fotbal distanță de cartierul distrus al familiei Matthews, multe case arată neatinse. În apropiere, un centru de îngrijire pentru persoane cu demență, înconjurat de o peluză mare și verde, se redeschide. Un semn scrie „bine ați venit acasă, ne-a fost dor de voi”, în timp ce autobuzele se opresc pentru a aduce pacienții înapoi.
Oficialii orașului au postat semne în aceste cartiere pentru a avertiza pe cei ale căror case sunt încă în picioare să poarte echipament de protecție, să aibă proprietățile inspectate de oraș și să clătească conductele de apă.
Experții în recuperarea după dezastre avertizează că contaminarea surselor de apă din oraș sau a liniilor subterane care se alimentează din ele este frecventă după incendii de vegetație. Nuss spune că orașul încă testează apa din Spokane și nu a găsit încă probleme. Dar munca este în curs de desfășurare, deoarece nivelul de devastare este uluitor.
„Este alarmant și mă uit înapoi, mai ales în California, și te-ai gândi că există un manual pentru asta la acest punct”, spune Nuss. „Știm ce trebuie făcut.”
Dacă există un punct luminos în valul recent de incendii devastatoare din Vest, este că Spokane nu se recuperează singur. Alte comunități care au trecut prin aceleași experiențe își împărtășesc lecțiile și sprijinul, iar autoritățile locale și federale lucrează împreună pentru a gestiona această criză.
În timp ce locuitorii se întorc și încearcă să-și reconstruiască viețile, realitatea este că procesul va fi lung și anevoios. Dar cu sprijinul comunității și al autorităților, există speranță că Spokane va renaște din cenușă, chiar dacă drumul este plin de obstacole și pericole ascunse.
De ce este important:
Acest articol evidențiază o problemă critică în gestionarea dezastrelor: întoarcerea evacuaților în zonele afectate de incendii nu înseamnă automat că pericolul a trecut. Prezența materialelor toxice, cum ar fi bateriile litiu-ion, plumbul din vopsea sau reziduurile chimice, reprezintă un risc major pentru sănătatea publică și pentru mediu. Înțelegerea acestor riscuri și a procesului de curățare este esențială pentru a preveni îmbolnăviri pe termen lung și pentru a asigura o reconstrucție sigură. De asemenea, articolul subliniază nevoia de educare a populației și de coordonare între autorități și comunități, precum și faptul că recuperarea completă poate dura ani, nu luni. Aceste informații sunt vitale pentru orice comunitate care se confruntă cu dezastre similare, pentru a putea planifica și acționa eficient în protejarea cetățenilor și a mediului.
