Patru state – California, Colorado, Kentucky și New Jersey – solicită până la 1,4 trilioane de dolari în penalități și modificări ale produselor, invocând legile de protecție a consumatorilor pe care Meta le-ar fi încălcat. Acestea susțin, de asemenea, că Meta a încălcat Legea privind protecția confidențialității online a copiilor (COPPA) prin colectarea masivă de date despre copii. „În plângerea noastră, și ceea ce suntem pregătiți să dovedim la proces, este că înșală consumatorii cu privire la pericolele Facebook și Instagram”, a declarat Jennifer Davenport, procurorul general al New Jersey, într-un interviu pentru NPR. „Pun profiturile... mai presus de sănătatea unei generații de tineri.”
Acest proces este un test de referință în ceea ce se numește litigiu multidistrictual. El consolidează mii de procese similare pentru a asigura consecvență și a evita duplicarea sarcinilor precum strângerea probelor. Unul dintre argumentele centrale ale procesului este că Meta a proiectat și implementat funcții pentru a capta atenția tinerilor utilizatori și a le prelungi timpul petrecut pe rețelele sociale, inclusiv butonul „like”, funcția de derulare infinită și algoritmii de recomandare care „încurajează utilizarea compulsivă”. Compania a beneficiat financiar de pe urma acestui fapt, susține procesul, deoarece Meta câștigă bani din publicitate. Cu cât copiii rămân mai mult pe site-urile Meta – și cu cât publicitatea poate fi mai bine direcționată către ei – cu atât mai mulți bani poate câștiga Meta.
Procesul susține că Meta a prioritizat implicarea în detrimentul siguranței tinerilor utilizatori, creând produse care le-au perturbat educația și somnul și, în cazul filtrelor vizuale, despre care se știa că promovează tulburările alimentare și dismorfia corporală. Acest lucru s-a întâmplat, susțin statele, în ciuda declarațiilor publice ale Meta că platformele sale sunt concepute pentru a sprijini bunăstarea tinerilor utilizatori. Procesul mai susține că Meta știa că copiii sub 13 ani erau pe Instagram și Facebook – o încălcare a propriilor politici – și că a colectat informații personale despre ei fără consimțământul părinților, încălcând COPPA.
Într-o declarație trimisă prin e-mail către NPR, un purtător de cuvânt al Meta a spus că acuzațiile statelor sunt limitate și nefondate și că cererile financiare sunt „vast disproporționate”. „Procurorii generali nu oferă nicio dovadă că cineva din statele lor a fost indus în eroare, susțin că funcții benigne precum deținerea unui cont suplimentar de Instagram au dăunat rezidenților lor și încearcă să penalizeze Meta pentru provocări la nivel de industrie, cum ar fi verificarea vârstei”, a scris purtătorul de cuvânt. „Ne susținem recordul de a crea protecții puternice pentru adolescenți și așteptăm cu nerăbdare să ne prezentăm cazul în instanță.”
Companiile de social media s-au bucurat de o anumită imunitate în procesele intentate împotriva lor, deoarece sunt protejate de Primul Amendament și de Secțiunea 230 din Legea privind decența în comunicații, care protejează în mare măsură platformele de urmărirea penală bazată pe conținutul postat de utilizatori. Dar Meta a pierdut deja două procese în instanțele de stat anul acesta, cu acuzații similare celor din procesul federal. În martie, un juriu din Los Angeles a constatat că Meta și Google sunt vinovate de depresia și anxietatea unei tinere care a folosit compulsiv rețelele sociale încă din copilărie și i-a acordat 6 milioane de dolari daune. Separat, un judecător din New Mexico a ordonat Meta să plătească 567 de milioane de dolari și să implementeze noi măsuri de siguranță, după ce un juriu a constatat că compania nu a reușit să protejeze tinerii utilizatori de exploatarea sexuală a copiilor pe platformele sale.
În procesul federal care începe în această săptămână, ca și în valul mai larg de procese intentate companiilor de social media în ultimii ani, reclamanții contestă caracteristicile de design ale platformelor, despre care spun că au dus la dependența minorilor, și nu conținutul generat de utilizatori pe care minorii l-au vizionat. Stuart Benjamin, profesor la Duke University School of Law, a declarat că această abordare juridică ar putea deveni complicată. Ar putea fi dificil pentru instanță să separe acuzațiile de design de produs care creează dependență de acuzațiile de conținut care creează dependență. „Pot fi deconectate cererile pe care le lași să meargă mai departe de cererile pe care spui că nu pot merge mai departe? Sau este totul o teorie unificată a prejudiciului, că nu ai avut controale parentale și ai avut un flux infinit de conținut care creează dependență?” a spus el.
Experții se așteaptă ca procesul să scoată în evidență discrepanțele dintre ceea ce liderii Meta au spus în public versus în privat despre produsele lor și efectele acestora asupra minorilor. În proces, statele menționează peste 100 de declarații ale persoanelor de la Meta care au fost potențial înșelătoare. Și într-o hotărâre prealabilă din iunie, de exemplu, judecătorul a citat propriile documente ale Meta ca susținând teoria reclamanților că instrumentele de limitare a timpului au fost doar o „manipulare de relații publice”, deoarece acestea arată că angajații Meta știau că petrecerea mai mult timp pe rețelele sociale era dăunătoare pentru tineri.
Acest proces marchează un moment crucial în lupta pentru responsabilizarea marilor companii de tehnologie. Dacă statele vor câștiga, ar putea deschide calea pentru sute de alte procese similare și ar putea forța Meta să își redesenheze produsele pentru a fi mai sigure pentru minori. Pe de altă parte, o victorie a Meta ar putea consolida imunitatea platformelor de social media și ar putea descuraja alte acțiuni în justiție. Indiferent de rezultat, acest proces va influența profund modul în care societatea privește impactul rețelelor sociale asupra sănătății mintale a tinerilor și va pune presiune pe legiuitori să adopte reglementări mai stricte.
De ce este important:
Acest proces este primul de acest gen la nivel federal care vizează direct designul produselor de social media și efectele lor asupra copiilor. Rezultatul ar putea stabili un precedent legal major, similar cazurilor împotriva companiilor de tutun, care a dus la schimbări fundamentale în industrie. Dacă Meta va fi găsită vinovată, ar putea fi obligată să modifice funcții precum derularea infinită și algoritmii de recomandare, ceea ce ar afecta milioane de utilizatori tineri. Mai mult, acest proces ar putea forța toate companiile de social media să își asume responsabilitatea pentru sănătatea mintală a utilizatorilor lor, nu doar pentru conținutul postat. Este un pas crucial spre o reglementare mai eficientă a unei industrii care a crescut necontrolat timp de două decenii, iar impactul său se va resimți în întreaga economie digitală și în viața de zi cu zi a familiilor din întreaga lume.
