În cartierul Astoria din New York, Brian Sanchez, un tânăr de 20 de ani, știe bine această senzație. Pentru el, Cupa Mondială începe cu săptămâni înainte de prima lovitură de start, odată ce albumul de abțibilduri ajunge în mâinile sale. Misia pare simplă: să completeze cele 980 de spații cu toate echipele, jucătorii, stadioanele și detaliile turneului. Dar provocarea este uriașă, pentru că abțibildurile se vând în pachete sigilate, asemenea cărților de baseball sau Pokémon, adăugând un element de surpriză și, inevitabil, de frustrare.
Sanchez a încercat să ducă la bun sfârșit această sarcină în trecut, dar fără succes. Anul acesta, inițial plănuise să sară peste provocare, dar nu a putut ignora agitația din jurul său – prieteni, familie, atât acasă, cât și în străinătate, erau cu toții implicați în vânătoarea de abțibilduri. Producătorul italian Panini a creat această tradiție de zeci de ani, iar în America Latină și Europa este un adevărat fenomen cultural. În SUA, interesul a crescut constant, dar vara aceasta a adus un adevărat boom.
Jason Howarth, vicepreședinte senior de marketing la Panini America, confirmă că magazinele au rămas fără stocuri la doar o săptămână după lansarea din aprilie – un fenomen fără precedent în ciclurile anterioare ale Cupei Mondiale. „Este o energie total diferită față de 2022. În acest moment, vânzările sunt de trei până la cinci ori mai mari decât atunci”, spune el.
Provocarea este cu atât mai mare cu cât anul acesta colecționarii trebuie să găsească 980 de abțibilduri distincte – cu 310 mai multe decât în 2022, un record absolut pentru companie. Aceasta reflectă amploarea istorică a turneului din 2026, care se extinde de la 32 la 48 de echipe și se desfășoară în trei țări: SUA, Canada și Mexic. În plus, aceasta va fi penultima ediție a albumului Panini pentru Cupa Mondială masculină, deoarece FIFA a anunțat că din 2031, parteneriatul va trece la compania americană Fanatics.
Pe o alee din Central Park, Sanchez s-a întâlnit recent cu alți colecționari într-un „swap” – un schimb de abțibilduri organizat de Crista Latvis, o tânără de 26 de ani. Cu doar patru abțibilduri lipsă, Sanchez era aproape de victorie și mândru: „Mă simt destul de realizat. Am tot încercat să câștig, iar anul acesta va fi o mare victorie pentru mine.”
Costurile nu sunt de neglijat. Un pachet cu șapte abțibilduri costă acum 2 dolari, față de 1 dolar pentru cinci abțibilduri acum patru ani. Așadar, doar cumpărarea a suficente pachete pentru a obține toate cele 980 de abțibilduri ar costa 280 de dolari – fără a lua în calcul dublurile. De aceea, finalizarea albumului este rareori o activitate solitară. „Nu poți doar să cumperi drumul spre finalizare”, explică Latvis. „Altfel, devine extrem de scump și trebuie să ai mult noroc.”
Sebastian Clavijo, un colecționar de 32 de ani care participase la schimb, spune că anul acesta a cheltuit zeci de mii de dolari în căutarea abțibildurilor rare cu margini roșii și mov – o variantă introdusă în 2022 care a crescut popularitatea hobby-ului în SUA. „Pur și simplu îmi place fotbalul și ador să colecționez. Acesta este hobby-ul meu”, mărturisește el.
Linda Lino, o altă colecționară, a descoperit această pasiune la 18 ani, când bunica ei i-a dăruit un album Panini. De atunci, a completat fiecare ediție a Cupei Mondiale, în memoria bunicii sale. „A început cu bunica mea și apoi a devenit un lucru de familie. Îmi place comunitatea pe care o creează”, spune Lino. Tatăl ei, care nu a avut ocazia să colecționeze abțibilduri în copilărie în Peru, recuperează acum timpul pierdut alături de ea.
Cererea puternică nu se limitează la New York, Texas sau Florida. Howarth observă că interesul a crescut în întreaga Americă, inclusiv în zone precum Phoenix și nord-vestul Pacificului. Un factor important este noul format extins al Cupei Mondiale, care include echipe care nu s-au calificat niciodată – și astfel au primit pentru prima dată abțibilduri Panini.
În final, pentru fani ca Brian Sanchez, completarea albumului este mai mult decât o colecție – este o călătorie, o tradiție de familie și un mod de a sărbători fotbalul. Iar cu Cupa Mondială care se apropie cu pași repezi, emoția abia începe.
De ce este important:
Această tradiție a abțibildurilor Panini nu este doar un hobby, ci un fenomen cultural care reflectă globalizarea fotbalului și creșterea interesului pentru acest sport în SUA. Pentru români, pasionați de fotbal, această poveste amintește de bucuria colecționării și de modul în care un simplu pachet de abțibilduri poate uni generații și comunități. Pe măsură ce Cupa Mondială 2026 se apropie, cu 16 orașe gazdă în America de Nord, inclusiv în apropierea comunităților românești din SUA, această tradiție capătă o nouă dimensiune – una a apartenenței și a entuziasmului comun.
