Pentru a înțelege gravitatea acuzațiilor, trebuie să clarificăm ce înseamnă Nivelul 3 de autonomie. Spre deosebire de sistemele mai simple de tip „asistență la șofer” (Nivelul 2), unde șoferul trebuie să fie mereu atent și să aibă mâinile pe volan, Nivelul 3 permite vehiculului să preia complet controlul în anumite condiții – de exemplu, pe autostradă sau la viteze reduse – fără ca șoferul să fie nevoit să monitorizeze constant drumul. Totuși, chiar și la acest nivel, șoferul uman trebuie să rămână pregătit să intervină atunci când sistemul solicită acest lucru. Nu este vorba de o autonomie totală, ci de un pas important către mașinile complet autonome.
Procesul susține că Rivian a promis în mod fals, pe o perioadă de cinci ani și printr-o campanie de marketing națională coordonată, că sistemul său de asistență pentru șofer – numit Driver+ – va fi standard în fiecare vehicul construit și că va permite exact acest tip de condus fără mâini. Printre dovezile citate în plângere se numără și apariția CEO-ului Rivian, RJ Scaringe, la evenimentul TechCrunch Disrupt 2022, unde ar fi făcut declarații despre ambițiile companiei în domeniul conducerii autonome. „Nicio actualizare software – oricât de sofisticată – nu va permite vehiculelor de prima generație să funcționeze așa cum s-a promis”, se arată în plângere. „Rivian știa fără îndoială că vehiculele sale de prima generație nu vor fi niciodată capabile de autonomie de Nivelul 3 sau de ‘conducere cu adevărat fără mâini’, dar a continuat să laude presupusele capacități ale vehiculelor sale pentru a-i determina pe consumatori să le cumpere.”
Procesul include trei reclamanți numiți și formulează acuzații de fraudă, denaturare neglijentă și îmbogățire fără justă cauză. Cabinetele de avocatură Coleman Law și Tycko & Zavareei, care reprezintă reclamanții, au solicitat un proces cu juriu. Nu este prima dată când Rivian se confruntă cu un astfel de litigiu. Anul trecut, compania a acceptat să plătească 250 de milioane de dolari pentru a soluționa un proces colectiv al acționarilor, declanșat după ce a majorat brusc prețurile camionetei R1 și SUV-ului R1S în 2022.
Situația este cu atât mai interesantă cu cât vehiculele de primă generație R1T și R1S nu oferă deloc conducere fără mâini. În schimb, modelele de a doua generație, lansate în 2024, beneficiază de această funcție. Deși exteriorul rămâne similar, Rivian a revizuit complet interiorul: pachetul de baterii, sistemul de suspensie, arhitectura electrică, scaunele și ansamblul de senzori. Noile vehicule sunt echipate cu „Platforma Autonomă Rivian”, care include 11 camere, cinci senzori radar și un computer de zece ori mai puternic decât sistemul anterior. Sistemul avansat de asistență pentru șofer din modelele de a doua generație include inițial controlul adaptiv al vitezei de croazieră și o funcție de asistență pe autostradă care frânează, accelerează și virează automat pe anumite drumuri. Anul trecut, Rivian a lansat funcția „Universal Hands-Free” printr-o actualizare software, permițând șoferilor să ia mâinile de pe volan pe peste 3,5 milioane de mile de drumuri din SUA și Canada, inclusiv autostrăzi și străzi urbane, atâta timp cât marcajele rutiere sunt vizibile.
Rivian nu este singurul producător auto care se confruntă cu provocări legale legate de promisiunile privind funcțiile de conducere autonomă. Tesla și CEO-ul său Elon Musk au petrecut un deceniu susținând că vehiculele lor vor fi complet autonome prin sistemul „Full Self-Driving” (FSD). Deși FSD a evoluat semnificativ, rămâne un sistem de Nivelul 2, necesitând atenția constantă a șoferului. Numeroase procese au fost intentate împotriva Tesla pentru accidente și pentru publicitatea înșelătoare. Diferența este că Tesla a livrat actualizări software continue, în timp ce Rivian pare să fi abandonat complet promisiunile pentru modelele de primă generație.
Acest caz ridică întrebări fundamentale despre modul în care producătorii de vehicule electrice își comercializează tehnologiile emergente. Pe de o parte, inovația necesită promisiuni îndrăznețe pentru a atrage investiții și clienți. Pe de altă parte, atunci când aceste promisiuni nu se materializează, încrederea consumatorilor este grav afectată. Pentru Rivian, care se luptă să devină profitabilă și să concureze cu giganți precum Tesla și Ford, un astfel de proces ar putea avea consecințe financiare și de imagine semnificative. Compania nu a comentat încă oficial acuzațiile, dar avocații reclamanților sunt încrezători că dovezile sunt solide.
De ce este important:
Acest proces nu este doar o dispută între un producător auto și clienții săi. El stabilește un precedent important pentru întreaga industrie a vehiculelor electrice și autonome. Dacă instanța va da câștig de cauză reclamanților, ar putea forța toți producătorii să fie mult mai precauți în ceea ce privește promisiunile legate de conducerea autonomă. În plus, subliniază necesitatea unei reglementări mai clare a termenilor precum „hands-free” sau „autonom”, pentru a proteja consumatorii de publicitatea înșelătoare. Pe măsură ce tehnologia avansează, granița dintre marketing și realitate devine tot mai subțire, iar acest caz ar putea trasa o linie clară.
