„Când a început acest program, Serviciul Forestier a fost acolo pentru a oferi expertiză, pentru a ne ajuta cu cercetarea și pentru a dezvolta idei”, a spus Preston. „Apoi, Serviciul Forestier a spus: hai să vedem cum putem dezvolta Camp Small și să-l ducem la următorul nivel.”
Peste 1.000 de angajați ai Serviciului Forestier lucrează în sute de facilități și structuri de cercetare și dezvoltare situate în toată țara. Personalul activează în sere, laboratoare și cabine în zone urbane precum Baltimore și în birouri mai rurale, aproape de cele 193 de milioane de acri de păduri naționale și pajiști pe care agenția le administrează. Angajații lucrează la o gamă largă de proiecte, de la restaurarea copacilor nativi din Hawaii după ce speciile invazive au preluat controlul, până la învățarea modului de prevenire a incendiilor de pădure în Montana. Aceste proiecte includ adesea parteneri locali precum Camp Small, spun angajații Serviciului Forestier, iar rețeaua lor de cercetare forestieră este cea mai mare din lume.
Dar pe 31 martie, Serviciul Forestier a anunțat o reorganizare a agenției care ar închide facilități utilizate pentru cercetare, inclusiv cea din Baltimore. Trei zile mai târziu, bugetul propus de președintele Donald Trump pentru 2027 aloca 0 dolari pentru cercetarea Serviciului Forestier, față de 309 milioane de dolari în 2026. Peste 100 de facilități sunt acum evaluate pentru o posibilă închidere, potrivit unei analize NPR.
La o audiere bugetară din 16 aprilie, șeful Serviciului Forestier, Tom Schultz, a spus că agenția „încearcă să realizeze responsabilitate fiscală” și că schimbările sunt menite să aducă oamenii care lucrează pentru agenție mai aproape de pământul pe care trebuie să-l administreze. Ca parte a reorganizării, Schultz a propus, de asemenea, mutarea sediului agenției din Washington, D.C., în Salt Lake City, Utah, și închiderea tuturor celor 10 birouri regionale ale agenției, unde angajații lucrează la autorizații și gestionarea terenurilor.
„Prioritizăm elementele fundamentale ale gestionării pădurilor noastre naționale în scopurile lor intenționate și asigurăm valoare maximă pentru contribuabilul american”, le-a spus Schultz legiuitorilor la audiere. „Trebuie să ne asigurăm că trăim în limitele posibilităților noastre.”
229 de angajați lucrează în facilitățile programate pentru închidere, potrivit Consiliului Serviciului Forestier al Federației Naționale a Angajaților Federali, sindicatul care reprezintă lucrătorii Serviciului Forestier. Serviciul Forestier a negat că închiderile iminente sunt menite să forțeze lucrătorii să demisioneze și a sugerat că angajații din facilitățile evaluate pentru închidere vor fi consolidați într-o singură clădire în Colorado.
Dar documente obținute de NPR și interviuri cu cercetători actuali și foști ai Serviciului Forestier arată că o mare parte din cercetarea agenției este deja ieftină și locală – iar închiderea facilităților de cercetare ar putea să o facă mai puțin ieftină, încurajând în același timp angajații să părăsească agenția.
Guvernul deține deja majoritatea facilităților pe care propune să le închidă, dezvăluie documente interne ale Serviciului Forestier analizate de NPR. Dintre clădirile rămase pe care Serviciul Forestier le închiriază și care sunt evaluate pentru închidere, unele costă guvernul mai puțin de 1 dolar pe an în chirie, arată contractele de închiriere obținute de NPR.
„În laboratorul meu, deținem terenul și clădirile în totalitate, așa că suntem o afacere destul de bună”, a spus dr. Paul Hessburg, ecologist principal de cercetare care lucrează într-un laborator al Stației de Cercetare din Pacificul de Nord-Vest din Wenatchee, Washington, una dintre facilitățile evaluate pentru închidere.
Guvernul trebuie totuși să plătească pentru întreținerea clădirilor pe care le deține. Costurile de întreținere amânată pentru aceste clădiri se ridică la aproape 3 miliarde de dolari, arată documentele agenției. Dar Serviciul Forestier deține și o serie de alte active pe care trebuie să le întrețină și care sunt mai scumpe. Costurile de întreținere amânată pentru aceste active, care includ drumuri, trasee, poduri și baraje, totalizează peste 8 miliarde de dolari, potrivit documentelor. Doar drumurile costă agenția de peste două ori mai mult decât ceea ce trebuie să plătească pentru întreținerea facilităților sale.
„Doar pentru că elimini costul de întreținere amânată al clădirilor de cercetare, nu înseamnă că acea zonă va deveni cu sumă zero”, a spus un angajat actual al Serviciului Forestier care ajută la întreținerea infrastructurii agenției. „Pentru că tot ai drumurile acolo. Ai putea avea un baraj. Ai putea avea un sistem de comunicații.”
Angajații actuali ai Serviciului Forestier au cerut NPR să nu le folosească numele, deoarece nu au permisiunea de a vorbi public și au spus că se tem de represalii.
Una dintre clădirile pe care Serviciul Forestier nu le deține este cea din Fort Collins, Colorado, unde agenția a propus să mute cercetătorii din facilitățile care se închid. Această clădire costă Serviciul Forestier 1 milion de dolari pe an în chirie, arată documentele analizate de NPR. Între timp, clădirile pe care agenția propune să le închidă costă Serviciul Forestier aproape nimic în taxe de închiriere.
Contractul de închiriere care permite oamenilor de știință ai Serviciului Forestier să folosească un teren de 30.000 de acri în Hilo, Hawaii, de exemplu, a fost semnat în 2002, între Departamentul Agriculturii și Consiliul pentru Terenuri și Resurse Naturale din Hawaii, și este valabil până în 2067. Pentru închirierea terenului situat la Universitatea din Hawaii timp de 65 de ani, guvernul federal a plătit o taxă unică de 1 dolar, arată contractul obținut de NPR. Guvernul trebuie să plătească pentru întreținerea unora dintre clădirile pe care le închiriază acolo, dar nu există nicio taxă suplimentară de închiriere pentru restul termenului, precizează contractul din Hawaii.
De ce este important:
Această situație relevă o contradicție flagrantă în politica de „responsabilitate fiscală” a Serviciului Forestier. Închiderea unor facilități de cercetare care costă aproape nimic (1 dolar pe an sau chiar mai puțin) în favoarea mutării într-o clădire scumpă (1 milion de dolari pe an) nu doar că nu reduce costurile, ci le crește. Mai mult, se pierde expertiza locală și parteneriatele valoroase cu comunitățile, precum Camp Small din Baltimore. Cercetarea forestieră este esențială pentru gestionarea durabilă a pădurilor, prevenirea incendiilor și adaptarea la schimbările climatice. Decizia de a tăia finanțarea pentru cercetare și de a închide laboratoare ieftine, păstrând în același timp active scumpe precum drumurile, sugerează că adevăratul scop ar putea fi reducerea personalului și centralizarea, nu eficientizarea cheltuielilor. Contribuabilii americani merită transparență și decizii bazate pe date reale, nu pe calcule înșelătoare.
