Spirit nu este exact o companie aeriană iubită. De fapt, sondajele de consumatori de-a lungul anilor au sugerat că este una dintre cele mai – dacă nu chiar cea mai – urâte companii aeriene din industrie. Un motiv este că Spirit a mers all-in pe un model de afaceri în care elimină orice urmă de lux din experiența de zbor, în încercarea de a reduce tarifele de bază. Alte companii aeriene au adoptat, de asemenea, o strategie similară în ultimele două decenii, dar Spirit a fost un pionier și a dus această strategie la extrem. Această strategie poartă o mulțime de nume: „dezmembrare”, „partiționare a prețurilor”, „prețuri picătură cu picătură” sau – dacă vrei să fii mai tradițional și cinic – „a stoarce bani”. Spirit percepe un tarif de bază mic, dar apoi taxează suplimentar pentru facilități pe care pasagerii le considerau de la sine înțelese ca parte a experienței de zbor, cum ar fi să aduci o geantă de mână, să verifici bagajele, să primești mâncare și băuturi, să poți selecta locul și chiar să obții un card de îmbarcare tipărit. „Au chestia asta că, dacă vrei să respiri, trebuie să plătești în plus”, spune Darling despre Spirit. Totuși, el – ca mulți alți călători preocupați de costuri – s-a obișnuit cu modelul fără extravaganțe. Este dispus să sacrifice răsfățul și facilitățile pentru călătorii mai ieftine. Iar realitatea că mulți consumatori sunt ca el a remodelat întreaga industrie aeriană în ultimele decenii.
Pentru o vreme, strategia de afaceri a Spirit de prețuri ultra-mici la bilete – replicând în același timp senzația de a merge cu un autobuz urban aglomerat în aer – a funcționat. În ciuda plângerilor consumatorilor despre companie, Spirit părea să zboare înaintea companiilor aeriene tradiționale. Titlul unui episod Planet Money despre Spirit din 2014 spune totul despre această eră: „Cea mai rapidă creștere, cea mai puțin populară companie aeriană din America”. Pentru acel episod, am vorbit cu fostul CEO al Spirit Airlines, regretatul Ben Baldanza, care și-a explicat strategia de afaceri cu o analogie cu comercianții cu amănuntul. În timp ce alte companii aeriene ar putea încerca să fie Nordstrom sau Target, „Noi suntem Dollar General”, a spus Baldanza. „Și ne place să fim Dollar General pentru că economisim oamenilor o mulțime de bani.”
În zilele noastre, ceva în strategia companiei aeriene Dollar General nu mai funcționează. Nu este doar Spirit. Alte companii aeriene low-cost se luptă și ele. De fapt, chiar Dollar General, în sine, s-a confruntat cu dificultăți. Evident, prețurile ridicate la combustibil în urma conflictului din Iran sunt o parte importantă a poveștii problemelor actuale ale Spirit. Dar, așa cum raportăm în buletinul informativ Planet Money de astăzi, povestea Spirit și a altor probleme ale companiilor aeriene low-cost este mai mult decât doar prețurile mari la combustibil. Am contactat o mulțime de experți din industria aeriană și economiști, iar aceștia au subliniat alți factori importanți din spatele declinului companiilor aeriene low-cost. Pe scurt: marile companii aeriene tradiționale au copiat manualul companiilor low-cost pentru a recâștiga clienții – și le-au depășit făcând programele lor de loialitate mai atractive. Un economist ne-a spus că acele programe de loialitate au devenit o armă puternică – și chiar anticoncurențială – împotriva transportatorilor mai mici. Între timp, Spirit și alte companii aeriene low-cost au fost strânse, atât de costurile mai mari, cât și de o tendință economică mai largă în care clienții cu probleme financiare sunt nevoiți să reducă cheltuielile. Este o tendință care ajută la explicarea de ce Dollar General al cerurilor – și chiar Dollar General real – au pierdut altitudine.
De ce este important:
Povestea Spirit Airlines nu este doar despre o companie care a eșuat; este o lecție despre cum inovația poate fi copiată și transformată într-o armă de către concurenți mai mari. În timp ce Spirit a deschis calea către călătoriile aeriene ultra-economice, marile companii au învățat să joace același joc, dar cu resurse și programe de loialitate care au făcut diferența. Aceasta reflectă o dinamică mai largă în economie: atunci când un disruptor apare, incumbenții pot absorbi și adapta strategiile, lăsând pionierul în urmă. Pentru consumatori, aceasta înseamnă că opțiunile low-cost ar putea deveni mai puține, iar presiunea asupra prețurilor ar putea scădea. În plus, soarta Spirit este un semnal de alarmă pentru alte industrii care se bazează pe modelul „fără extravaganțe” – de la retail la transport – arătând că loialitatea clienților și costurile operaționale sunt factori critici. Pe măsură ce economia globală se confruntă cu incertitudini, înțelegerea acestor dinamici ne ajută să anticipăm cum vor evolua piețele și cum putem lua decizii mai informate ca și consumatori.
