Dar acuzațiile guvernului federal vin într-un moment în care mai mulți foști și actuali angajați ai SPLC spun că organizația este deja profund vulnerabilă. Lovită de ani de turbulențe interne și de un peisaj politic transformat, în care narațiunile extremiste au fost mainstreamizate, capacitatea SPLC de a face față acestor acuzații va fi atent urmărită. NPR a discutat cu trei foști angajați ai SPLC pentru acest articol. Doi angajați actuali ai SPLC au vorbit, de asemenea, cu NPR, cu condiția ca numele lor să nu fie dezvăluite, deoarece nu sunt autorizați să vorbească în numele organizației.
„Îi țin pumnii [SPLC-ului]. Cred că actuala conducere a SPLC face mult mai bine și este pe o traiectorie mult mai bună”, a spus David Neiwert, un jurnalist pensionat care a lucrat pentru SPLC între 2013 și 2018. „Dar cred că mai au mult de parcurs.” Timp de decenii, SPLC și-a construit reputația pe victorii spectaculoase în instanță împotriva extremiștilor și organizațiilor lor. De la Klan la Aryan Nations și Tom Metzger, așa-numitul „naș” al mișcării neonaziste skinhead din SUA, SPLC a demonstrat că grupurile de ură pot fi trase la răspundere pentru încălcări ale drepturilor civile și pot fi falimentate. Aceste succese au atras sute de milioane de dolari în donații, precum și tineri cercetători și jurnaliști talentați care doreau să expună elementele antidemocratice care vizau grupurile marginalizate.
Dar sub suprafață, au existat de mult timp semne de probleme în organizație. În 2019, SPLC l-a concediat pe Dees în urma unor acuzații de hărțuire sexuală și discriminare rasială. A fost punctul culminant al deceniilor de rapoarte și zvonuri despre dinamica internă toxică, detaliate încă din 1995 într-un reportaj premiat al Montgomery Advertiser. Potrivit mai multor angajați actuali și foști care au vorbit cu NPR pentru acest articol, plecarea lui Dees a marcat începutul unei noi perioade de turbulențe interne. Celălalt co-fondator și președinte al SPLC a demisionat, împreună cu directorul juridic. Organizația l-a adus pe Tina Tchen, fostul șef de cabinet al lui Michelle Obama, pentru a efectua o revizuire a mediului de lucru. Personalul s-a sindicalizat, în încercarea de a aborda ceea ce mulți considerau a fi prejudecăți sistemice împotriva angajaților de culoare și a femeilor.
Dar tulburările interne au afectat producția SPLC, au spus foștii și actualii angajați. „Oamenii aveau mari dificultăți în a-și publica munca. Procesul de publicare a devenit extrem de lent”, a spus Michael Edison Hayden, care a fost reporter principal de investigație la SPLC. Un alt fost jurnalist principal de investigație, Jason Wilson, a spus că a găsit dinamica internă a SPLC la acea vreme „haotică” și „dezorganizată”. „Era multă turbulență în managementul de mijloc, de asemenea. Nu era multă stabilitate”, a spus Wilson. „Sincer, știi, erau probleme de moral. Probabil, am plecat pentru că aveam o problemă de moral.” Hayden a spus că, în cele din urmă, a părăsit organizația după ce a fost ținta a ceea ce el a numit represalii discriminatorii pentru că a semnat o scrisoare prin care cerea o încetare a focului în Gaza. El a scris despre această experiență în cartea sa recentă, Strange People on the Hill. Ca răspuns la întrebările despre acest lucru, SPLC a spus: „SPLC nu tolerează discriminarea sau represaliile la locul de muncă și neagă acuzațiile domnului Hayden. Nu comentăm chestiuni legate de personal.”
Apoi, în 2024, conducerea a concediat zeci de angajați SPLC într-o așa-numită restructurare a organizației. Echipa care lucra pe probleme de imigrație, în special, a fost în mare parte desființată – exact într-un moment în care Donald Trump mobiliza baza GOP în jurul teoriilor conspirației anti-imigranți pentru a recâștiga Casa Albă. Concedierile au culminat cu o impresie care se construise de ani de zile printre unii angajați, că SPLC se îndepărtează de munca care l-a făcut celebru, devenind o organizație birocratică, aversă la riscuri. „SPLC a trecut de la acest loc juridic de investigație la ceea ce este, în esență, o organizație non-profit din Washington care produce rapoarte... și face un fel de muncă juridică”, a spus un angajat actual care nu era autorizat să vorbească public despre organizație.
Pe măsură ce aceste schimbări aveau loc în interiorul SPLC, o transformare în politica americană prezenta, de asemenea, SPLC – și organizațiilor similare anti-extremism – o provocare existențială. Narațiunile de extremă dreapta, cum ar fi teoria conspirației „great replacement”, au trecut de la o teorie conspirativă marginală la o parte a platformei oficiale a GOP. Naționalismul creștin a devenit o forță politică puternică în cadrul GOP. În unul dintre primele sale acte după a doua inaugurare, președintele Trump a grațiat persoane condamnate pentru rolul lor în insurecția violentă din 6 ianuarie de la Capitoliul SUA, inclusiv membri ai Proud Boys și Oath Keepers. „Începând cu 2023, puteam vedea că toate aceste [grupuri extremiste] nu mai contează și puteam vedea că ideologia [care] a împins administrația Trump la Casa Albă devenea mainstream”, a spus angajatul actual. „Și asta este o problemă existențială pentru SPLC, pentru că misiunea lor de a lupta împotriva extremismului devine din ce în ce mai dificilă atunci când extremismul este acum în centrul puterii politice.”
Acuzațiile Departamentului de Justiție sunt văzute de mulți ca o încercare de a slăbi și mai mult o organizație care deja se clatină. Dacă SPLC va fi găsit vinovat, ar putea pierde statutul de non-profit și, odată cu el, donațiile care îi susțin activitatea. În plus, un precedent ar putea descuraja alte organizații să se angajeze în lupta împotriva extremismului, de teama unor represalii legale. „Este un atac direct asupra capacității noastre de a face ceea ce facem”, a spus un alt angajat actual. „Dar nu ne vom da bătuți. Vom lupta.”
De ce este important:
Acest articol evidențiază vulnerabilitatea organizațiilor de drepturi civile în fața unui guvern care, sub administrația Trump, a adoptat o poziție tot mai ostilă față de grupurile care combat extremismul. SPLC, un simbol al luptei împotriva urii și discriminării, se confruntă acum cu acuzații care ar putea să-i submineze credibilitatea și finanțarea. În același timp, transformarea politică a SUA, unde narațiunile extremiste devin mainstream, pune sub semnul întrebării relevanța și eficiența unor astfel de organizații. Este crucial să înțelegem cum aceste presiuni externe și interne amenință să erodeze fundațiile democrației și ale justiției sociale, într-un moment în care ele sunt mai necesare ca oricând.
