SmartMast este mult mai avansat decât standardul actual cunoscut sub numele de AIS (Sistemul Automat de Identificare), potrivit CEO-ului și fondatorului Quartermaster, Neil Sobin. AIS este foarte rudimentar, constând în principal din semnale de localizare transmise periodic. În plus, este vulnerabil. Sobin spune că tehnologia Quartermaster va fi mai puțin susceptibilă la fraudă, o problemă majoră pe mările lumii. „În domeniul maritim, AIS este un sistem complet stricat. Este opțional, îți introduci singur datele, iar dacă vrei să faci ceva necurat pe ocean – de la contrabandă minoră până la eludarea sancțiunilor – poți pur și simplu să renunți la sistem sau să îl falsifici”, a declarat el într-un interviu exclusiv pentru TechCrunch. „Poți profita de cât de fragil este.”
Sobin și-a petrecut ultimele săptămâni repetând această prezentare investitorilor, iar aceștia l-au răsplătit cu o rundă de finanțare Seria A de 43 de milioane de dolari. Investiția, anunțată miercuri de Quartermaster, a fost co-condusă de First Round Capital și Quiet Capital, o firmă de capital de risc care sprijină „fondatori remarcabili încă de la ziua zero”. Bill Trenchard, partener la First Round, cel care a condus runda seed a Uber în 2010 și este investitor în Flexport, a declarat într-un comunicat că Quartermaster „remodelează modul în care operatorii maritimi înțeleg și acționează asupra oceanelor lumii”. „Majoritatea încercărilor de a aduce inteligență pe ocean s-au lovit de același zid: costul hardware-ului personalizat nu se scalează pe o planetă care este în mare parte apă. Neil și echipa sa au rezolvat această problemă”, a adăugat el.
Quartermaster spune că peste 600 de nave echipate cu SmartMast au acoperit până acum 10 milioane de mile pătrate de ocean. Scopul principal este crearea unui strat de infrastructură pentru aplicații de inteligență – identificarea altor nave, colectarea datelor de antrenament pentru companiile care lucrează la autonomie marină, sprijinirea oamenilor de știință și a experților în robotică și furnizarea de date și informații guvernelor. În viziunea lui Sobin, aproape că nu există limite în ceea ce privește modul în care poate fi folosit sistemul Quartermaster, iar compania descoperă deja noi aplicații ale tehnologiei. De exemplu, compania a anunțat că navele echipate cu SmartMast au contribuit deja la „peste 20 de salvări de marinari pe mare”. Nu este o oportunitate generatoare de venituri, dar Sobin spune că Quartermaster se gândește constant la modalități de a îmbunătăți viața marinarilor, mai ales că acest lucru poate atrage mai mulți clienți. „Este o muncă de care suntem foarte mândri, dar și dinamica care ne ajută să ne consolidăm rețeaua, să creăm acel stimulent pentru marinari să colaboreze cu noi în acest mod”, a spus el. „Abordarea noastră este pro-marinar și de a crea un stimulent pentru marinar, și cred că foarte puțini alții vor reuși să opereze acest model la fel de bine ca noi. Cred că există o mulțime de jucători pe piață care încearcă să vândă un senzor unei bărci, să vândă un senzor unui operator de flotă, și cred că acestea sunt propuneri foarte dificile, deoarece operațiunile de flotă sunt afaceri cu marje mici.”
În ceea ce privește finanțarea, Sobin spune că se așteaptă ca o mare parte din aceasta să fie direcționată către angajarea de ingineri pentru a continua să dezvolte tehnologia Quartermaster. Deși banii vor ajuta, Sobin crede, de asemenea, că oportunitatea va fi prea bună pentru ca unii ingineri să o rateze. „Oceanul are atât de multe „fructe la îndemână” în sarcinile de viziune computerizată”, a spus el. Pentru inginerii de la companii de social media sau laboratoare de AI, este „greu să simți recompensa pentru tot efortul tău. Pe ocean, un singur inginer poate veni și poate avea un impact semnificativ în perioade relativ scurte de timp, pur și simplu pentru că nimeni nu a mai lucrat în acest domeniu înainte.”
De ce este important:
Această investiție subliniază o nevoie stringentă de modernizare a infrastructurii maritime globale. În timp ce tehnologia terestră avansează rapid, oceanele au rămas un punct orb digital, vulnerabil la fraude, accidente și ineficiențe. Quartermaster nu doar că oferă o soluție tehnică superioară, dar creează și un ecosistem care poate salva vieți, poate sprijini cercetarea științifică și poate îmbunătăți securitatea națională. Faptul că un startup reușește să atragă 43 de milioane de dolari într-o rundă Seria A arată încrederea investitorilor în potențialul de a transforma modul în care înțelegem și gestionăm mările. Pe măsură ce comerțul global și schimbările climatice pun presiune pe transportul maritim, soluții precum SmartMast devin esențiale pentru un viitor mai sigur și mai eficient pe apă.
