Startupul cu sediul în Seul își dezvoltă propriile vehicule de lansare și motoare, concentrându-se inițial pe servicii de lansare a sateliților mici. Obiectivul pe termen scurt al Unastella este validarea tehnologiei și a modelului de afaceri prin lansări orbitale, zborul suborbital cu echipaj uman fiind un obiectiv pe termen mai lung, a declarat fondatorul și CEO-ul Jae Park pentru TechCrunch.
Unastella folosește un sistem de propulsie pe bază de kerosen și oxigen lichid, una dintre cele mai dovedite combinații din istoria rachetelor, folosită și de seria Falcon a SpaceX. Pe deasupra, compania a înlocuit turbopompa tradițională cu o pompă cu motor electric, o alternativă mai simplă și mai ieftină, deja validată în zbor de Rocket Lab. Compromisul este sarcina utilă. Pompele cu motor electric sunt mai grele, ceea ce înseamnă mai puțin spațiu pentru sateliți. Dar Park spune că este o decizie deliberată. „Nu suntem un grup de cercetare și dezvoltare care încearcă să construiască cea mai impresionantă rachetă”, a spus Park. „Suntem o companie comercială de lansare care încearcă să ajungă rapid pe piață.”
Park mai notează că Unastella se ocupă de totul intern, cum ar fi proiectarea, fabricarea, operațiunile la sol și datele de zbor. Lansarea UNA EXPRESS-I de anul trecut a fost primul test real al întregului sistem de la cap la coadă, a spus Park.
CEO-ul și-a petrecut întreaga carieră lucrând la motoare de rachetă. Înainte de a fonda Unastella, Park a lucrat la sistemele de combustie pentru racheta Nuri a Coreei – primul vehicul de lansare orbital dezvoltat pe plan intern al țării, construit de Institutul Coreean de Cercetare Aerospațială (KARI). Apoi s-a mutat la Centrul Aerospațial German din Berlin pentru a lucra la motoarele vehiculelor de lansare europene și s-a întors în Coreea pentru a se alătura unui alt startup de rachete înainte de a decide să-și construiască propria afacere.
Unastella nu generează încă venituri, dar investitorii par să susțină foaia de parcurs a startupului. Altos Ventures a condus Seria B, alături de Korea Development Bank, Strong Ventures și Hana Ventures, printre altele. UNA EXPRESS-II, vizată pentru mai târziu în acest an, este lansarea pe care Park o construiește cu adevărat. Atingerea a 100 de kilometri ar marca o piatră de hotar semnificativă, una pe care el crede că va deschide ușa către parteneriate cu marile companii aerospațiale și de apărare din Coreea de Sud.
Startupul, format din 22 de persoane, a pus deja bazele și a dezvoltat relații instituționale. Agenția spațială națională a Coreei a zburat cu componente la bordul UNA EXPRESS-I, iar Institutul Coreean de Cercetare Aerospațială a transferat tehnologia pompei cu motor electric către companie.
Unastella nu este singurul în cursa pentru a accesa piața globală de lansări spațiale, care a valorat aproximativ 15 miliarde de dolari în 2023. Până în 2030, se estimează că se va tripla la aproape 41 de miliarde de dolari, potrivit Grand View Research. Sectorul de lansări comerciale din Coreea de Sud este încă la început, dar domeniul prinde deja contur. Hanwha Aerospace, cel mai mare conglomerat de apărare al țării, a preluat racheta Nuri construită de guvern anul trecut, după ce a achiziționat drepturile complete de tehnologie de la KARI. Două startupuri concurează, de asemenea: Innospace, care s-a listat la bursa coreeană și a efectuat o lansare suborbitală, și Perigee Aerospace, care își dezvoltă racheta Blue Whale. Niciunul nu a realizat încă o lansare orbitală comercială.
Agenția spațială a Coreei de Sud, KASA, înființată în 2024, s-a angajat să sprijine industria spațială comercială, iar startupuri ca Unastella speră să beneficieze de acest sprijin. Cu toate acestea, provocările rămân semnificative. Concurența este acerbă, iar tehnologia este complexă și costisitoare. Dar Park este optimist. „Credem că putem deveni un jucător important pe piața globală de lansări”, a spus el. „Avem tehnologia, echipa și sprijinul investitorilor pentru a reuși.”
De ce este important:
Succesul Unastella ar putea avea implicații semnificative pentru industria spațială din Coreea de Sud și pentru piața globală de lansări. Dacă startupul reușește să-și atingă obiectivele, ar putea demonstra că o abordare mai simplă și mai ieftină poate fi viabilă, deschizând calea pentru mai mulți jucători pe o piață dominată de giganți. De asemenea, ar putea stimula inovația și concurența, ceea ce ar putea duce la costuri mai mici și la mai multe oportunități pentru lansări de sateliți mici. În plus, ar consolida poziția Coreei de Sud ca actor emergent în domeniul spațial, contribuind la securitatea națională și la dezvoltarea economică.
