„Sincer, am fost șocat că le pasă de elevii din mediul rural”, a spus Jack Hancock, un licean din Milford, Pennsylvania, un orășel de aproximativ 1.100 de locuitori, la granița de est cu New Jersey. El a reușit să treacă peste șansele de 1 la 13 de a fi admis la Amherst și era acolo cu părinții săi pentru a decide dacă se va înscrie. Convingerea absolvenților de liceu din mediul rural să se înscrie la unele dintre cele mai selective colegii din America este următorul pas într-o campanie care a început acum trei ani, cu un efort de a-i face să aplice.
Atunci, un absolvent bogat din Missouri și membru al consiliului de administrație al Universității din Chicago, Byron Trott, a investit 20 de milioane de dolari pentru a lansa STARS College Network (Rețeaua Colegială pentru Elevi din Orășele Mici și Zone Rurale), pentru a încuraja colegiile selective să recruteze din zonele rurale. Trott a aflat că, deși aproape un sfert din populația americană este rurală, așa cum era el când a mers la facultate, doar 3% dintre studenții de la alma mater erau din astfel de zone. Pe măsură ce STARS a câștigat avânt, peste 90.000 de elevi din mediul rural au aplicat la instituțiile membre anul trecut, o creștere de 15% față de anul precedent, potrivit organizației. Acum, eforturile s-au îndreptat spre a-i face pe acești elevi să se prezinte efectiv în campus toamna și să absolvească patru ani mai târziu.
Fundația lui Trott a injectat ulterior încă 150 de milioane de dolari în STARS, care s-a extins de la 16 la 32 de școli membre, inclusiv Brown, Columbia, Dartmouth, Massachusetts Institute of Technology, Stanford și Yale. Cu sprijinul acestui fond, fiecare a acceptat să recruteze la licee rurale rareori vizitate de ofițerii de admitere. Un studiu din 2019 a constatat că aceste instituții erau mai predispuse să apară la licee publice și private cu venituri mai mari din orașe și suburbii. Nouăzeci la sută dintre elevii din mediul rural absolvă liceul, mai mult decât colegii lor din orașe sau suburbii, potrivit Departamentului de Educație al SUA. Dar doar puțin peste jumătate merg direct la facultate, raportează Centrul Național de Cercetare a Clearinghouse-ului Studenților. Acest număr a scăzut din 2016 și este mai mic decât cei aproape 60% dintre absolvenții de liceu urbani și 63% dintre cei suburbani care merg la facultate.
„Acest proces se mută nu doar în partea «spre facultate», ci și în partea «prin facultate»”, a spus Marjorie Betley, director adjunct al admitere la Universitatea din Chicago și director executiv al STARS. Acest lucru poate să nu fie ușor. Americanii din mediul rural sunt mai puțin predispuși decât cei din orașe sau suburbii să creadă că facultatea aduce beneficii studenților și mai predispuși să creadă că are un efect negativ asupra opiniilor politice și valorilor personale, arată un nou sondaj al Universității Quinnipiac.
„Mulți oameni nu cred că merită”, a spus Hancock despre colegii săi din Pennsylvania și părinții lor. Cei mai mulți care aleg să-și continue educația merg la un colegiu comunitar sau la filiala locală a universității de stat, a spus el – nu la instituții selective. „O parte din motivul pentru care această neîncredere poate crește, mai ales când ne gândim la neîncrederea în învățământul superior, este că, în calitate de colegii și universități, nu am fost acolo pentru ei”, a spus Betley. Până de curând, a spus ea, „nu ne-am arătat și nu le-am arătat că suntem oameni în care poți avea încredere”. Atât de adâncă este această convingere încât, atunci când fratele lui Hancock a plecat la un colegiu privat anul trecut, mama sa, Jodi, a comandat cel mai mic autocolant pentru geamul mașinii cu sigla colegiului, pentru a nu atrage atenția. „Asta este o idee culturală rurală, că nu vrei să te pui mai presus de ceilalți”, a spus ea. „Cu siguranță nu voiam să ne dăm aere.”
Colegiile private pot fi, de asemenea, greu de suportat financiar pentru gospodăriile rurale, al căror venit median, potrivit Departamentului de Agricultură al SUA, este cu 12% mai mic decât media națională, chiar și după ajustarea pentru costul mai scăzut al vieții. „Poți să-ți dai seama imediat când ești la aceste tururi”, a spus tânărul Hancock, care a condus cu părinții săi la mai multe dintre ele. „Unele aveau mult mai mulți oameni din suburbii cu venituri mari. Poate au mers la școală privată. Se îmbrăcau în haine de designer.” El a devenit interesat de Amherst – unde în cele din urmă a decis să se înscrie – pentru că oferea o vizită personală peste noapte, special pentru elevii din mediul rural.
Alte lucruri care descurajează absolvenții de liceu din mediul rural să meargă la facultate sunt mai greu de cuantificat, au spus experții, inclusiv dorul de casă și sentimentul că nu aparțin. Elevii din mediul rural care se înscriu sunt mai predispuși să abandoneze decât colegii lor urbani și suburbani și mai puțin predispuși să ajungă la absolvire decât studenții suburbani, arată datele Clearinghouse-ului Național al Studenților. Olivia Meier a văzut două lucruri care îi rețin pe prietenii din Chugiak, Alaska, unde este o liceană care se pregătește de facultate: „Primul este costul, iar al doilea este că nu știm de ce suntem capabili”. Pentru elevii din mediul rural ca ea, „Este foarte ușor să te îndoiești de tine când aplici la școli ca acestea”.
De ce este important:
Această inițiativă evidențiază o problemă structurală profundă: deși elevii din mediul rural au rate de absolvire a liceului mai mari decât colegii lor urbani, accesul lor la învățământul superior de elită rămâne extrem de limitat. Eforturile STARS de a recruta și sprijini acești elevi nu doar că reduc decalajul de oportunități, dar contribuie și la diversificarea campusurilor universitare, aducând perspective și experiențe valoroase din comunități adesea ignorate. În plus, succesul acestui program poate servi drept model pentru alte instituții care doresc să abordeze inechitățile regionale și să construiască încrederea în învățământul superior în zonele rurale, unde scepticismul față de educația universitară este în creștere.
