Totul a început în august, când mai mulți angajați au început să se simtă rău în timpul turelor de testare. Unii au acuzat dureri de cap, amețeli și greață. Unul dintre ei a vomitat. Alții au povestit că au simțit un miros ciudat, greu de identificat, care plutea în habitaclul vehiculelor. Potrivit unei scrisori trimise de Administrația pentru Siguranță și Sănătate Ocupațională (OSHA) către Zoox, consultată de TechCrunch, până la 40 de lucrători ar fi putut fi expuși la gaze precum monoxid de carbon, dioxid de carbon sau hidrogen sulfurat. Compania susține însă că numărul real este mai mic.
Jay Davis, unul dintre contractorii care s-au îmbolnăvit la mijlocul lunii august, a descris pentru TechCrunch o situație care sună mai degrabă a coșmar birocratic decât a inovație tehnologică. „Ne-au pus să ne întoarcem imediat pe teren după ce le-am spus că vomităm”, a declarat el. „Am trimis un e-mail către resurse umane, le-am explicat ce se întâmplă și le-am spus că mi se pare nedrept că ne-au scos din nou pe teren.” Davis este cel care a depus plângerea oficială la OSHA, declanșând ancheta care avea să scoată la iveală o serie de incidente repetate.
Ceea ce urmează este și mai tulburător. Potrivit unui contractor care a vorbit cu TechCrunch, Zoox a pus cel puțin un grup de lucrători înapoi pe șosea într-o altă mașină, imediat după ce unul dintre ei vomitase și restul raportaseră simptome de expunere. Problema? Se pare că și acea a doua mașină conținea gaze potențial toxice, pentru că angajații au resimțit un nou episod de simptome mai târziu în aceeași zi. Cu alte cuvinte, oamenii au fost trimiși dintr-un vehicul problematic în altul, fără ca problema să fie rezolvată.
Simptomele și mirosurile stranii au continuat să fie raportate pe tot parcursul lunii august, până pe 22 august, când cineva a sunat la 911 pentru un lucrător bolnav. Din acel moment, facilitatea din nord-vestul Atlantei a funcționat la capacitate redusă, iar vehiculele de test au fost puse în carantină în timp ce Zoox investiga expunerile, potrivit a doi angajați. Este important de precizat un lucru: robotaxii construiți special de Zoox, care sunt complet electrici, nu sunt afectați de această problemă. Vorbim despre vehiculele de testare folosite pentru validarea tehnologiei, nu despre produsul final pe care compania vrea să-l scoată pe piață.
TechCrunch a discutat cu Davis, cel care a depus plângerea la OSHA, dar și cu un angajat actual și doi foști angajați. Ceilalți trei au primit anonimat pentru a putea vorbi despre probleme interne ale companiei și pentru că se tem de represalii. Frica nu este deloc nejustificată într-o industrie în care contractorii sunt adesea primii sacrificați pe altarul vitezei de expansiune.
Și expansiunea este cuvântul cheie aici. Zoox se extinde agresiv în orașe noi și își mărește operațiunile existente în locuri precum Las Vegas și San Francisco, într-o încercare disperată de a prinde din urmă liderul pieței, Waymo. Această creștere rapidă a pus însă în pericol unii dintre monitorii de siguranță. Așa cum TechCrunch a relatat anterior, contractorii au suferit răni din cauza frânărilor bruște și a virajelor periculoase în vehiculele de test Zoox. Nici Waymo nu este imun la astfel de probleme — compania a raportat și ea incidente similare cu șoferi de test la OSHA.
Rămâne neclar la ce gaze au fost expuși exact angajații Zoox. Davis a spus că el și alți doi lucrători care s-au îmbolnăvit au fost informați la camera de gardă că simptomele lor erau compatibile cu expunerea la monoxid de carbon. Plângerea depusă la OSHA menționează însă o posibilă expunere la dioxid de carbon, sau CO2. Diferența nu este deloc minoră: monoxidul de carbon este inodor și extrem de periculos, în timp ce CO2-ul în concentrații mari poate provoca, de asemenea, probleme serioase de sănătate.
Zoox a transmis OSHA, într-o scrisoare din 10 septembrie consultată de TechCrunch, că a examinat vehiculele de test pentru semne de CO2 și a înlocuit bateriile de 12 volți. Bateriile deteriorate pot produce hidrogen sulfurat, gazul care emană un miros caracteristic de „ouă stricate”. Unii dintre angajații care au vorbit cu TechCrunch au spus că au observat un miros similar în mașini. După publicarea acestui articol, Zoox a declarat pentru TechCrunch că nu a detectat nicio deteriorare a bateriilor și niciun semn de hidrogen sulfurat.
Compania a identificat 28 de angajați care au mers în șase vehicule de test ce prezentau un „miros inexplicabil”, se arată în scrisoarea către OSHA. Zoox a transmis agenției că 10 lucrători s-au supus „voluntar unei evaluări medicale” pentru a „determina dacă avusese loc vreo expunere”. În scrisoare, compania a precizat că a primit doar „un singur raport medical care identifică expunerea la CO2”.
Zoox a declarat pentru TechCrunch că nu a identificat prezența monoxidului de carbon, care este inodor, în vehiculele sale. Compania a spus că a consultat un expert medical extern pentru a ajuta la investigarea problemelor și că singurul gaz detectat în vehiculele afectate a fost CO2. În scrisoarea către OSHA, compania a anunțat că va adăuga monitoare de CO2 în vehicule, iar Zoox a declarat pentru TechCrunch că aceste dispozitive vor putea detecta și alte gaze, precum monoxidul de carbon și hidrogenul sulfurat. OSHA a închis între timp ancheta.
„Siguranța și bunăstarea operatorilor flotei noastre de test Zoox reprezintă preocuparea noastră principală în această situație”, a transmis compania pentru TechCrunch. „Luăm măsuri continue, adecvate și...” — mesajul rămâne, ironic, tăiat exact acolo unde promisiunea de siguranță ar fi trebuit să fie cea mai clară.
Această poveste nu este doar despre un incident izolat într-un garaj din Atlanta. Este despre tensiunea fundamentală dintre ambiția tehnologică și responsabilitatea față de oamenii care fac posibilă această ambiție. Zoox vrea să revoluționeze transportul. Dar revoluția nu poate fi construită pe spinarea unor contractori care se îmbolnăvesc în mașini și sunt trimiși înapoi pe teren înainte ca cineva să înțeleagă ce îi face rău. Când viteza de expansiune devine mai importantă decât sănătatea celor care testează tehnologia, întrebarea nu mai este dacă ceva va merge prost, ci doar când și pentru cine.
De ce este important:
Acest incident scoate la iveală o realitate incomodă a cursei pentru vehicule autonome: în goana după cota de piață, siguranța oamenilor din spatele volanului de test devine adesea o variabilă negociabilă. Zoox, susținută de Amazon, se grăbește să prindă din urmă Waymo, iar această grabă are un cost uman concret — contractori expuși la gaze toxice, trimiși înapoi pe teren înainte ca problema să fie rezolvată, cu frica de represalii ca singurul lor scut. Faptul că OSHA a închis ancheta fără sancțiuni ridică semne de întrebare despre cât de bine protejează reglementările actuale lucrătorii din industria tehnologică emergentă. Mai mult, ambiguitatea privind gazele implicate — monoxid de carbon inodor versus CO2 detectat oficial — arată cât de opacă poate fi comunicarea corporativă atunci când reputația este în joc. Pentru publicul larg, miza este directă: dacă vehiculele autonome nu pot garanta siguranța nici măcar pentru angajații plătiți să le testeze în condiții controlate, ce încredere putem avea că vor proteja pasagerii obișnuiți pe șoselele aglomerate? Această poveste este un test de stres nu doar pentru Zoox, ci pentru întreaga industrie care promite că viitorul transportului va fi mai sigur decât prezentul. Deocamdată, viitorul miroase suspect a ouă stricate.
