Un fragment de mandibulă descoperit în adâncurile unei peșteri din Somerset a rescris complet istoria momentului și a modului în care câinii au devenit cei mai buni prieteni ai oamenilor. Analiza ADN-ului relevă faptul că mandibula a aparținut unuia dintre cei mai vechi câini domesticiți cunoscuți până în prezent, demonstrând că oamenii au conviețuit îndeaproape cu aceștea în Marea Britanie în urmă cu 15.000 de ani. Această perioadă este cu mult anterioară domesticirii animalelor de fermă sau momentului în care pisicile și-au făcut loc în casele noastre. Descoperirea împinge cu aproximativ 5.000 de ani momentul în care primii câini au evoluat din strămoșii lor lupi, sugerând că prietenia dintre primii câini și oamenii din epoca pietrei a existat aproape de la bun început.
Potrivit doctorului William Marsh de la Muzeul de Istorie Naturală, această descoperire schimbă paradigma cu care operam până acum. „Arată că, în urmă cu 15.000 de ani, câinii și oamenii aveau deja o relație incredibil de strânsă și apropiată – și această mandibulă mică, care pare un lucru atât de neînsemnat, a ajutat la deblocarea întregii povești umane despre cum a început acest parteneriat”, a declarat Marsh. Primele exemplare canine erau descendenți ai lupilor cenușii care se învârteau în jurul taberelor umane la sfârșitul Epocii de Gheață, hrănindu-se cu resturile de hrană lăsate de oameni și devenind, treptat, tot mai blânzi. De-a lungul timpului, oamenii au început să utilizeze aceste animale pentru a ajuta la vânătoare, paza și urmărire, transformându-le în parteneri de muncă, nu doar în prădători sălbatici. După sute de generații de selecție artificială, câinii rezultați aveau boturi mai scurte, dinți mai mici și o gamă enormă de dimensiuni, de la câinii de poală până la gardienii impunători.
Descoperirea a fost făcută din întâmplare de Marsh în timpul proiectului său de doctorat. Mandibula fusese găsită în timpul săpăturilor din anii 1920 în peștera Gough din Cheile Cheddar, un loc cunoscut astăzi pentru depozitarea celebrului său brânzeturi. Osul stătuse uitat într-un sertar al muzeului timp de decenii, fiind considerat un specimen neinteresant. Totuși, tânărul cercetător a dat peste un articol de cercetare obscur, publicat cu zece ani în urmă, care ridica posibilitatea ca osul să fi aparținut unui câine. Marsh a efectuat o analiză genetică a mandibulei și a descoperit, cu uimire și bucurie, că aceasta aparținea într-adevăr unui câine. Aceasta a devenit prima dovadă clară că acești animale au existat cu mii de ani înainte de ceea ce se confirmase anterior.
Nefiindu-i ușor să creadă rezultatele testelor, Marsh i-a povestit descoperirea prietenului său și colaboratorului științific, doctorul Lachie Scarsbrook, de la Universitatea din Oxford și LMU München, care preia povestirea: „William îmi spune: 'Am găsit un câine din epoca pietrei timpurii', iar eu îi răspund: 'Nu, nu ai găsit – orice alt câine s-a dovedit a fi lup'. Dar el era extrem de încrezător. Apoi ne-a arătat rezultatele și am realizat că tipul chiar găsise un câine din acea perioadă îndepărtată”. Limbajul folosit de Scarsbrook a fost, conform propriilor sale cuvinte, mult mai colorat decât poate fi publicat, deoarece știa cât de importantă putea fi această descoperire pentru comunitatea științifică.
Odată ce mandibula din peștera Gough a fost identificată cu certitudine ca aparținând unui câine, semnătura sa genetică a putut fi utilizată pentru a testa specimene de vârstă similară din întreaga Europă de Vest și din Anatolia centrală, în Turcia modernă. „Am petrecut ani de zile încercând să dăm sens unor mostre antice al căror ADN se situa între cel al lupilor și al câinilor”, a explicat Scarsbrook. „Totul se afla într-un 'teren neutru' pentru că pur și simplu nu puteam spune unde au început câinii cu adevărat. Apoi apare această mandibulă mică și devine cheia pentru identificarea altor câini antici din întreaga Europă, care stăteau sub nasul nostru tot acest timp”.
Povestea, publicată în prestigioasa revistă Nature, devine și mai fascinantă prin intermediul analizelor genetice și chimice suplimentare. Conform doctorului Selina Brace de la Muzeul de Istorie Naturală, testele au arătat nu doar că acești câini erau genetic similari – ceea ce implică faptul că strămoșii câinilor au călătorit prin Europa alături de stăpânii lor – ci și că aceștia consumau aceeași hrană ca proprietarii lor umani. „Știm din dieta lor că fie împărțeau pește în Turcia, fie aceeași dietă bazată pe carne și plante în peștera Gough. Acest lucru sugerează o relație incredibil de strânsă între oameni și câini. Și nu este asta uimitor? În urmă cu 15.000 de ani, vedem acel nivel de companie pe care îl vedem și astăzi. Este o relație cu adevărat lungă”.
Existau dovezi arheologice anterioare ale unor animale mici, asemănătoare câinilor, descoperite în peșterile din Epoca de Gheață târzie din Germania, Italia și Elveția, care arătau ca niște câini și, în unele cazuri, fuseseră îngropate alături de oameni, sugerând o relație apropiată în aceeași perioadă. Totuși, această nouă cercetare este prima care utilizează testarea ADN-ului în detaliu pentru a demonstra că animalul din peștera Gough era într-adevăr un câine și că făcea parte dintr-o populație timpurie de câini care se răspândise deja în mare parte a Europei de Vest și Asiei.
Un studiu separat, publicat de asemenea în Nature, arată că animalele de companie care stau astăzi pe canapelele noastre descind toate dintr-o dublă ascendenta, care se răspândise deja în mare parte a lumii nordice până la sfârșitul Epocii de Gheață. Doctorul Anders Bergström de la Universitatea din East Anglia și Institutul Francis Crick, alături de colegii săi, a descoperit acest lucru analizând ADN-ul a peste 200 de rămășițe de câini și lupi din peșteri și situri arheologice din Europa și Orientul Apropiat, de la Elveția și Suedia până în Turcia și Armenia. Când au citit secvențele de ADN, au descoperit că unii dintre primii câini europeni – puțin mai recenți decât descoperirea din peștera Gough – sunt clar de același tip cu cei găsiți în Siberia, Asia de Est și dincolo de aceasta, toți trasându-și originea înapoi la un strămoș comun, mai degrabă decât o domesticire europeană separată care a dispărut ulterior.
„Indiferent unde au fost domesticiți câinii pentru prima dată, aceștia ajunseseră deja în Europa cu cel puțin 14.000 de ani în urmă și continuă să contribuie substanțial la câinii pe care îi vedem astăzi”, a declarat Bergström. Aceste descoperiri i-au uimit pe iubitorii de animale, inclusiv pe Ciara Farrell, șeful departamentului de cultură și patrimoniu al Royal Kennel Club. „În calitate de iubitor de câini, cred că fiecare proprietar cunoaște acel sentiment în care câinele tău pare că îți vorbește. Aceasta este o relație care s-a dezvoltat de-a lungul multilor, multilor ani și este unică între câini și oameni”, a concluzionat Farrell.
Câinii au devenit cei mai buni prieteni ai omului cu mult mai devreme decât se credea, descoperă oamenii de știință
